«Живой не дамся… Лучше уж смерть», - подумала я, невольно сжимая руки в кулаки.
- Не бойся, - мужчина наклонился и коснулся губами моих губ. - Я не буду с тобой жестоким, если ты проявишь послушание. Поверь, тебе будет хорошо со мной. Я умею заботиться о своих женщинах…
«Да уж… От такой заботы хочется бежать, как можно дальше», - промелькнула мысль.
Сахиб тяжело вздохнул и отодвинулся:
- Я дам тебе время привыкнуть ко мне. Поэтому сегодня можешь возвращаться к себе. Но, Дария, привыкай к мысли, что скоро, очень скоро ты окажешься в моей постели, и ночи мы будем проводить вместе. А сейчас иди…
Ловко соскочив с кровати, быстро направилась к двери. Оказавшись в коридоре, с облегчением выдохнула.
- Госпожа, - Олан, который явно ждал меня, поклонился. - Я провожу вас.
- Спасибо…
Мы шли по многочисленным коридорам дворца, когда внезапно дорогу нам преградила Лавия.
- Дария, мне нужно с тобой переговорить. Олан, можешь быть свободен.
- Господин велел отвести девушку в ее апартаменты.
- Я сама провожу фаворитку Сахиба, - послышалось в ответ.
- Как скажете, госпожа, - слуга низко поклонился и исчез из виду.
- Идем, - сухо сказала Лавия и свернула в ближайший коридор.
- Куда?
- Сейчас узнаешь…
Женщина привела меня в небольшую уютную гостиную. Здесь царил приятный полумрак, в воздухе разливался аромат ванили, а живой огонь в камине создавал домашний уют.
- Присаживайся, - Лавия кивнула на диван. - Чаю?
- Не откажусь, - пожала плечами, невольно отметив, что эта комната мало напоминает покои дворца. Здесь все было сделано на земной вкус – удобная мебель в одном тоне, никакой крикливой роскоши в виде золота, большие шкафы вместо сундуков.
- Попробуй, - женщина поставила передо мной чашку с ароматным напитком. - Это чай с шиповником и малиной.
Сделав маленький глоточек, невольно улыбнулась:
- Очень вкусно.
- Да, этот чай напоминает мне о доме, - промолвила Лавия. - Я собираю ягоды с листочками, и сама сушу их, как и моя бабушка.
Ее голос чуть задрожал. Стало понятно, что суровая женщина, так и не смогла забыть свой мир, да и позвала она меня не просто так.
- Как ваше настоящее имя? – тихо спросила у нее. - Меня зовут Мариной.
- Анна, - послышалось в ответ. – Я очутилась в этом мире давно. Тогда мне едва исполнилось девятнадцать. Казалось, что впереди вся жизнь, и столько еще всего предстояло сделать… В планах было свадебное торжество, любимый мужчина, путешествие к морю. А в результате я оказалась здесь… В жестоком мире змеелюдей…
- Вас выбрала Звезда?
- Да, - кивнула женщина. - Сахиб и я действительно избранная пара, но…
- Что?
- Дария, этот змей жесток, очень жесток. И ты даже не представляешь, каким черствым может быть его сердце…
- О чем вы? - нахмурилась в ответ.
- Я долгое время рвалась домой, не желала принять свою судьбу, проклинала всю расу змеелюдей, и Сахиб решил меня проучить.
- Как?
- Он должен был поделиться со мной своей силой и долголетием, провести весьма сложный ритуал и окончательно связать наши жизни. Но он не сделал этого, решив, что я должна научиться ценить то, что мне предлагают, а у него еще будет время, чтобы все сделать.
- И почему змей не сделал этого, как планировал?
- Наступила беременность. Яд ребенка отравлял меня изнутри. Как выяснилось, обряд был прежде всего необходим, чтобы мой организм справился с возникшими сложностями. Насмешка судьбы, Сахиб хотел наказать меня, а наказал себя. Наш мальчик родился слабым и почти сразу погиб.
Я обхватила ладонями лицо, с ужасом представляя, что этой женщине пришлось пережить.
- Спустя время Сахиб провел обряд между нами, но он не оказал должного действия. Много лет прошло, а повторная беременность так и не наступила. Наг решил, что не я его избранная, а мне кажется, что Звезда просто-напросто наказала змея за гордыню…
- А он пробовал проводить ритуал с другими девушками? – тихо спросила у Лавии.
- Да, и каждая погибала, не в силах пережить его яд… И тогда Сахиб решил, что обряд он должен провести только с той, кто сможет зачать детеныша. Но ни одной это оказалось не под силу…
- А как девушки оказываются здесь? – уточнила самое главное.
- Сахиб подкупает жрецов, и раз в несколько лет они крадут для него женщин из твоего мира.
- Но как? - ахнула я.- Получается, что он намеренно портит жизнь девушкам?! Ведь они никогда не познают радость материнства, не смогут обнять своего ребенка, проживут остаток дней в клетке, из которой нет спасения.