Солнце припекало, и Константин, проходя мимо, невольно подумал, как им удаётся выдерживать жару. Он с сочувствием покосился на солдат. Благо, смена караула происходила каждый час.
За мостом начиналась территория дворца. Вдоль еловых аллей тянулись красивые фонтаны, журчащая вода которых освежала воздух. Всё вокруг утопало в зелени лесного парка, который создавал ощущение спокойствия и умиротворения. Здесь городской шум словно растворялся в тени деревьев.
— В детстве я любила гулять здесь, — тихо сказала Фэн. — За деревьями у речки скрываются стены, отделяющие территорию дворца от города. Если смотреть на парк с самой высокой башни, можно подумать, что он сливается с лесом.
— Но на деле город от леса всё же отделён стенами. Их просто не видно за кронами деревьев, — заметил Константин, впервые за день обратившись к чародейке. Ему было сложно долго сердиться на неё.
Они продолжили путь, проходя мимо очередных постов. Константин обратил внимание на различия в униформе охраны. Жёлтые кафтаны носили стражи, патрулировавшие город, синие принадлежали охранникам придворной территории, а красные носили воины из личной гвардии царя. Среди них особенно выделялись маги и чародеи: на их плечах восседали совы, а рядом спокойно шагали тигры и медведи.
— «Разные страны — разные обычаи, подумал Константин. — Но маги в охране правителей, кажется, остаются неизменным правилом».
Наконец они подошли ко дворцу. Его стены сияли под солнечными лучами, будто были сложены из самоцветов, золота и серебра. Дворец царя Тартарии представлял собой величественный комплекс зданий, связанных друг с другом так гармонично, что всё сооружение казалось единым монолитным творением. Каждая деталь — от резных карнизов до колонн — говорила о могуществе и величии царской власти.
— Я вас уже заждался, — раздался высокий мужской голос.
Из массивных дверей, которые распахнули два солдата, вышел крупный мужчина с бородой, одетый в богатую золотую одежду.
— Алтай обещал ждать вас до обеда, — добавил он строго, но без раздражения.
— Здравствуй, батюшка, — с лёгким поклоном ответил Ирбис. — Мы немного задержались. Решили прогуляться по городу пешком, чтобы показать Константину нашу столицу.
Чародеи приблизились к царю и учтиво поклонились; он ответил им тем же.
— Константин, как вам Тармитай? — спросил царь, пристально глядя на гостя.
— Впечатляет, — коротко ответил Константин, окинув взглядом величественный дворец. — Кажется, мы ещё не представлены.
— Еканат IV, царь Тартарии, правитель земель от Малахитовых гор до вод Ледяного океана, — с лёгкой улыбкой представила отца Фэн.
— Спасибо, дочка, — поблагодарил Еканат с теплотой. — Для родни и друзей я просто Еканат.
— Мы уже успели стать друзьями? — поинтересовался Константин, убрав руки за спину.
— Пока ещё нет, — ответил царь, выходя вперёд и протягивая массивную руку. — Но я надеюсь, что скоро подружимся. Нас объединяют общие цели, даже если вы пока этого не понимаете.
— Буду рад, если вы их проясните, — Константин пожал протянутую руку царя, не снимая перчаток, и слегка наклонился. — Ваша дочь утаила от меня некоторые важные детали.
— Прошу её извинить. Это было необходимо, — мягко произнёс Еканат, отпуская руку Константина. — Вы ждали чародея из Поднебесной Империи, но после разговора с вашим другом я решил отправить Фэн. Моей дочери я доверяю безгранично. Даже этим двум оболтусам не всегда могу доверить важное дело, а ей — всегда.
Он бросил весёлый взгляд на своих сыновей, а лицо его расплылось в широкой, белоснежной улыбке.
— Пройдёмте в дом. Вам нужно помыться, поесть и отдохнуть. За обедом обсудим всё, что вас интересует.
Константину, конечно, хотелось получить ответы прямо сейчас. Но спорить с царём он не стал — тот был прав. Отдохнуть действительно не помешает, а сначала — сменить одежду и привести себя в порядок. Его рубашка давно высохла, но теперь от неё исходил неприятный запах.
Чародеи последовали за царём во дворец. Как только они вошли внутрь, массивные двери закрылись за ними, захлопнувшись с гулким эхом.
Глава 8
Изнутри дворец оказался столь же грандиозным, как и снаружи. Всё поражало своим размахом: просторные залы из мрамора и самоцветов сияли в лучах солнца, пробивавшихся сквозь огромные окна. Потолки, расписанные небесами и мифическими существами, соседствовали с роскошными хрустальными люстрами. Зеркала в золочёных рамах отражали изысканную мебель, дополняя атмосферу богатства и величия.
Чародеи поднялись по массивной лестнице на пятый этаж — к царским покоям.
— Здесь у нас комната для гостей, — Еканат лично проводил Константина и открыл перед ним дверь. — Располагайтесь. Слуги принесут вам чистую одежду. А вы пока помойтесь. От вас смердит… — Царь с улыбкой похлопал Константина по плечу и, уведя сыновей, добавил: — Когда приведёте себя в порядок, слуги проводят вас на обед. Сегодня он у нас поздний.
Комната оказалась не менее роскошной. Тяжёлая дубовая мебель, ковры из редких тканей, огромная кровать, застеленная шёлковым покрывалом, и ароматы благовоний наполняли воздух. Всё выглядело великолепно, но Константину эта роскошь казалась чуждой. Он всегда предпочитал более простую обстановку.
— Прости меня, — вдруг сказала Фэн, оставшаяся в комнате. Её голос звучал искренне. — Мне следовало рассказать тебе всё. Я…
— Всё в порядке, — Константин взглянул на неё. Волнение на её лице говорило больше любых слов. Она стояла перед ним такой беззащитной, что трудно было поверить, что эта девушка недавно хладнокровно распорола живот оборотню и вонзила меч в его горло. — Я понимаю, у тебя были свои причины, — добавил он и мягко обнял её.
— Я всё объясню, — пообещала Фэн. — Отвечу на любые вопросы.
Она прижалась к нему, не желая отпускать. Было странно и неожиданно приятно обнимать человека, которого она знала всего пару дней, но за это короткое время он стал для неё важным.
— Мы правда хотим помочь, — добавила она тихо.
— Я верю тебе, — сказал Константин, едва заметно улыбаясь. Он вдохнул запах её волос. Сладкий аромат смешивался с затхлым запахом пота, леса и медвежьей шкуры. — Но сначала нам обоим нужно помыться. Пахнем, как псы…
— Согласна, — рассмеялась Фэн. Выскользнув из его объятий, она быстро чмокнула его в губы, а затем направилась к двери. — Жду тебя на обеде, — сказала она, закрывая дверь за собой. Её сердце наполнилось счастьем: Константин больше не сердился на неё.
Чародей хмыкнул, проводив её взглядом. Сняв сапоги, он бросил взгляд на натёртые до крови пятки, затем стянул плащ и рубашку. Не найдя, куда их повесить, просто швырнул одежду на пол. Оставшись в одних штанах, он плюхнулся на кровать.
Мягкость постели мгновенно обволокла его, вызывая желание закрыть глаза и забыться сном. Но мысли о Фэн не давали покоя. Сейчас он думал о ней больше, чем о придворных магах, императоре или даже оборотнях в монастыре. Будущее казалось неопределённым: возвращаться домой или отправиться за ответами на Восток?
— Но одно я знаю точно: мне нужно помыться! — буркнул он, вскакивая на ноги и направляясь в ванную.
Войдя внутрь, Константин невольно усмехнулся.
— Даже здесь всё в мраморе... Не хватает только золотого унитаза.
Чародей наполнил водой мраморную ванну, и, полностью раздевшись, окунулся в неё. Тёплая вода мгновенно расслабила тело, отгоняя усталость. Константин взял ароматное мыло с запахом еловых веток и начал натирать побитые плечи и руки. Последствия схватки с оборотнями давали о себе знать: мышцы ныли, а кости слегка побаливали.
Закончив мыться, он вылез из ванны и подошёл к зеркалу. На него смотрел усталый парень с заметной щетиной.
— Нужно обратиться к цирюльнику, — вслух подумал он. — Или побриться самому, —добавил чародей, заметив на раковине опасную бритву.