С подобными мыслями Константин постепенно погрузился в сон. Внутри него росло тревожное чувство: грядут большие перемены, и всё вокруг кажется гораздо запутаннее, чем он предполагал. Ответы необходимы как воздух, но они всё ещё ускользали. Оставалась одна надежда — эликсир Алтая.
Ему снился странный сон. Мир, охваченный бесконечными войнами. Повсюду разрушенные города, опустошённые земли, горы тел людей и нелюдей. Человечество ополчалось против тех, кто не был на них похож, или наоборот.
Те, кого боялись и использовали ради корыстных целей, восстали? — вслух размышлял Константин во сне. Ясного ответа не было. Но одно он понял точно: победителей нет.
Этот кошмар словно показывал события далёкого прошлого. Возможно, это было тысячелетие назад, когда мир был полон магов, чародеев и магических существ. Тогда магия играла ключевую роль. Но теперь люди научились уравнивать силы.
Пули диктовали свои правила. Самозарядные ружья стали мощным оружием, а тысячи солдат с такими ружьями оказались страшнее любой магии. Человечество научилось сковывать силу магов и колдунов: серебряное оружие против оборотней, заклинания-ловушки, амулеты и другие хитроумные способы. Но остановить пулю, летящую на огромной скорости, могли лишь немногие. Даже если один чародей способен замедлить пулю, что делать, когда стреляют сотни?
В этом сне Константин вновь переживал страшные воспоминания. Он видел, как его друзей безжалостно расстреливали, лишая их шансов на выживание. Их жизни угасали за секунды. Магия, столь могущественная, оказалась бессильной против современной силы.
Этот сон был не просто кошмаром. Он был предупреждением.
Идя по выжженной земле, пропитанной кровью и гнилью, Константин чувствовал в воздухе густой запах гари и трупного смрада. Где-то рядом шуршали падальщики, выползая из глубоких ям и пещер, чтобы полакомиться разлагающимися телами. Но чародей ничего не ощущал. Никаких эмоций, никакого страха. Он шёл по каменной аллее, которая тянулась куда-то ввысь.
Мир уничтожен. Никому он не достался.
Добравшись до вершины, Константин заметил, что его уже ждут. На холодном камне, спиной к нему, сидел человек, которого он не надеялся больше увидеть.
— Здравствуй, мой друг, — голос Олега был знакомым, но с каким-то глухим оттенком. — Каково тебе видеть мир, о котором мой отец сказал бы: «А я вам говорил, что так будет. Людям и чародеям не место в одном мире»?
Олег рассмеялся и повернулся к Константину.
— Может, он всё-таки был прав?
— Старый маразматик, который отправил собственных сыновей на самую кровопролитную войну за последние сотни лет? — саркастично бросил Константин. — Конечно, он прав. Он же император.
— Я пережил эту старую ключу лишь на день… — Олег усмехнулся, хлопнув себя по коленям. Из-под его рваных армейских брюк виднелись белые кости.
Константин не сразу нашёл, что ответить.
— Интересно, каким бы я стал императором? — с усмешкой спросил Олег, словно размышляя вслух.
— Всяко лучше, чем твой брат, — ответил Константин, опускаясь рядом с ним на каменную землю. — При всём моём уважении, ему не хватает ума, чтобы думать самостоятельно. Слишком много грязи он перенял от вашего отца.
— Это точно, — согласился Олег.
Он наклонился и поднял над землёй маленький камушек, который начал плавно парить в воздухе.
— Ему не хватило смелости принять дар, который был ему дан, — продолжил он, вставая. — Ему по силам было двигать реки, но иной раз он даже свою задницу с места сдвинуть не может.
Олег усмехнулся и крепче сжал кулаки.
— В его руках такая сила… не хуже моей или твоей. Но он так и не научился ей пользоваться. А мы с тобой смогли!
Камень, который парил над землёй, вдруг получил сокрушительный удар невидимой силы, словно ветер всего мира на мгновение сконцентрировался в одной точке.
Камень треснул и рассыпался в мелкие осколки. Всё затихло.
— Силу стоит использовать с умом, — произнёс Константин, пристально глядя на друга.
— Соглашусь, — кивнул Олег. — Но порой она спасает жизнь.
— Тебе не спасла… — сухо заметил чародей.
Олег на мгновение замолчал, не найдя, что ответить. Он отвернулся и подошёл к краю обрыва, глядя на уничтоженный мир, раскинувшийся перед ним.
— Ты хочешь найти ответы, верно? — вдруг спросил он, не оборачиваясь.
— Мне нужно защитить Ивана, а возможно, и страну, — ответил Константин. — От сил, которые могут принести горя намного больше, чем войны.
— Защитить Ивана… — Олег покачал головой с усмешкой. — Ты же сам сказал: «К чёрту все обещания!»
— Не перевирай мои слова, — спокойно ответил Константин. — Я сказал, что, когда всё закончится, не буду рядом с ним.
— Верно! Но знаешь, что я вижу? Я вижу желание сбежать с девушкой, которую ты знаешь всего пару дней, далеко-далеко, туда, где вас никто не найдёт!
— Зато я сделаю то, что хочу, — с вызовом ответил Константин. — В отличие от тебя. Как бы ты ни ругал отца, все его приказы ты выполнял безукоризненно.
— Я был солдатом! — парировал Олег.
— А я сейчас не в армии. Все давно забыли, что я офицер.
— С тобой спорить бесполезно, — фыркнул Олег.
— Удивительно? — усмехнулся Константин. — Но именно так жить ты меня и учил: не поддаваться на провокации, быть верным своему слову.
— А теперь ты сам хочешь нарушить слово!
— С тобой спорить тоже бесполезно, — Константин ответил той же фразой.
Два старых друга рассмеялись. Пусть это был всего лишь сон, но Константину было приятно вновь увидеть Олега таким живым, словно прошлое вернулось хотя бы на мгновение.
— Что касается ответов, — внезапно серьёзно произнёс Олег, кладя руку на плечо Константина, — получи совет от мертвеца.
Как только эти слова сорвались с его губ, Константин резко очнулся.
Ночь уже уступила место раннему утру. Небо постепенно светлело, окрашиваясь в нежные розово-голубые оттенки. На краю повозки, подогнув лапы, дремал Златокрыл, его перья тускло поблёскивали в первых лучах солнца.
Фэн, тихо посапывая, продолжала спать у Константина на груди.
Чародей тихо выдохнул, стараясь не разбудить её.
— «Странный сон, — подумал он, глядя на звезды. — Очень странный. Как и полученный ответ».
Глава 10
— «Получить совет от мертвеца»? — Фэн озадаченно повторила странные слова. За завтраком она обсуждала сон Константина с Алтаем, пока сам чародей стоял в стороне и кормил Златокрыла.
— Что это может значить? — спросила она, кусая губу от раздумий.
— Сложно сказать, — задумчиво ответил Алтай, отпивая из кружки горячего травяного чая. — Только Константин может знать. Сны часто дают нам подсказки, но нужно уметь правильно ими воспользоваться.
— Ему приснился погибший друг, значит, этот мертвец — его друг, — проговорила Фэн, откусывая кусочек сыра. — Нужно внимательно обдумать всё, что он сказал во сне… Хотя ответ может знать только сам Константин.
Алтай кивнул в знак согласия, но ничего больше не добавил.
Через несколько минут к завтраку присоединился и чародей. Он выглядел бодрым, с аппетитом взялся за хлеб и сыр.
— Я узнал у охотников, — начал он, разливая себе чай, — что сегодня в обед из Тармитая отправляется поезд прямо к Белому городу. Через три дня мы можем быть в столице.
Он сделал паузу, оглянувшись на Фэн и Алтая.
— Но путь наш будет лежать на север. Нам придётся сделать пересадку в Медвежьем Углу, а оттуда мы доберёмся до окрестностей Нижнего города.
Фэн нахмурилась, не сводя с него взгляда.
— Ты понял смысл слов Олега? — спросила она с надеждой.
Константин на мгновение задумался, а затем коротко кивнул.
— Да, — лаконично ответил он, но ничего не добавил.
Его глаза блеснули решимостью. Он не хотел раскрывать всё сразу. Слишком многое предстояло сделать, слишком большой риск грозил им обоим. То место, куда они направлялись, было окутано опасностью. Это было место, куда никто не хотел попадать.