Ружейные залпы раздавались по всему городу. Солдаты рубили протестующих шашками, не щадя никого. Центр Белого города объяло пламя. Простые граждане толпами покидали столицу, увозя на телегах всё, что могли взять с собой. На улицах раздавались крики и плач детей. Взрослые ругались, когда их повозки сталкивались. Лаяли испуганные собаки. Разруха окутала всё вокруг.
Константин с горечью наблюдал за этим хаосом. Совсем недавно эти улицы были оживлёнными: смех детей, торгующие на рынках люди, прогуливающиеся чародеи, гномы и эльфы. Никто тогда не мог представить, что всё рухнет так быстро.
Когда они добрались до дома Семёна Семёновича, граф встретил их мрачным взглядом. Его роскошный дом опустел. Он отдал приказ слугам вывезти всё ценное, готовясь к худшему.
— На улицах хаос, — граф склонился над картой города, красным карандашом отмечая места ожесточённых столкновений. — Иван всё это допустил... — в его голосе слышалась злоба. — Я не знаю, как нам действовать!
— Иван делает всё не по своей воле, — вмешалась Фэн, глядя в окно. Толпы протестующих двигались к Белой крепости. У многих в руках были вилы, топоры и ружья, отобранные у солдат. — Им управляют!
— Конечно, ими управляют, — бросил Семён Семёнович, швыряя карандаш на стол. — Только идиот примет такой безумный закон! Иван не самый лучший правитель, но он уж точно не дурак. — Граф перевёл взгляд на Константина. — Не надо быть провидцем, чтобы понять: твой отъезд был частью их плана. Эти маги, чернокнижники и всякий сброд знали, что без тебя крепость ослабнет.
— Теперь это неважно, — Константин изо всех сил пытался держать себя в руках. — Обсудим, когда всё закончится. Пока ясно одно: кто бы это ни был, он добивается своего. Белый город горит. Армия, конечно, подавит восстание, но следом пламя охватит и другие города.
— Цель всего этого одна — чтобы страдали люди, — подал голос Ростислав. Он всё это время молча стоял у стены, слушая разговор. За несколько дней до начала событий он сам вышел на связь с Семён Семёновичем и раскрыл, кто он такой. — Солдаты, которые бьют своих же, просто не думают. Недавно в крепость прибыли маги, которых я никогда раньше не видел. Они говорили перед гвардией, внушая ей верность Императору. Каждого из чародеев они проверяли лично. Если у них были сомнения в ком-то, их отправляли в другие города.
— И что? Они просто взяли и ушли? — Константин не сдержал ярости. Он со всей силы ударил кулаком по столу. Одна из ножек жалобно треснула. — Я ведь ясно говорил: без моего разрешения крепость покидать запрещено! Если они ушли по своей воле, у меня к ним серьёзные вопросы.
— Приказ Императора — закон… — Фэн печально смотрела на его удручённое лицо. — Они думали, что служат отечеству.
В комнате воцарилась тяжёлая тишина. Каждый понимал: время на раздумья закончилось.
— Я им не раз говорил, что любой приказ о переводе должен быть согласован со мной, — голос Константина был полон возмущения. — Иван сам дал мне эти полномочия…
— Многое изменилось, пока тебя не было, — осторожно произнёс Ростислав.
— За неделю? — Константин подошёл к окну и резко распахнул его. В лицо ударил холодный воздух, но дышать всё равно было тяжело. — Я просто не могу поверить! Со мной должны были связаться! Найти меня, я не знаю...
Он обернулся к присутствующим, надеясь увидеть хотя бы намёк на объяснение.
— Ты, мой друг, ещё не понял, что мы пытались? — Семён Семёнович откинулся на стул, устало потирая виски. — Трижды. Мои люди отсылали голубей. Как только Игнат сообщил, что вы в Тармитае, мы тут же отправили очередное сообщение. Но ничего до вас не дошло. Связь просто оборвалась.
— Я тоже пытался, — добавил Ростислав. — Отправлял сову дважды. Птица возвращалась. Как будто сбивалась с пути. Раньше такого не бывало. Йоль всегда находила Фэн — хоть в горах Поднебесья, хоть в любой деревушке. А здесь…
Константин нахмурился, осмысливая сказанное. Он встал в стороне и задумался. Сейчас не было смысла обсуждать упущенные возможности. Нужно действовать в условиях, каковы они есть. Хотя встреча с Иваном казалась крайне важной, в этой ситуации чародей осознал, что есть вещи поважнее.
— План у нас один, — твёрдо сказал Константин. — Нужно пробраться во дворец.
— Это безумие! — вспылил Семён Семёнович, наклонившись вперёд. — В крепости наверняка полно магов. Идти туда без поддержки — самоубийство.
— Магов там нет, — спокойно ответил Ростислав. — Они покинули крепость два дня назад. Сейчас её охраняют только гвардейцы и те чародеи, оставшиеся верные Императору.
Он сделал паузу и, взглянув на карту, продолжил:
— За последнюю неделю я изучил архивы. Оказалось, что под городом существует целая сеть туннелей. Они ведут прямо к Белой крепости. Если мы воспользуемся подземным путём, сможем пробраться незаметно.
Константин нахмурился.
— Там наверняка стоит защита, — задумчиво произнёс он. — Но риск оправдан. Мы с Фэн пойдём по верхним улицам, а ты, Ростислав иди через туннели. Если доберёшься до крепости раньше нас, отправьте сову.
— Это звучит разумно, — согласилась Фэн, кивая. — Как я понимаю, тебя, Ростислав, пока не раскрыли?
— Нет, — коротко ответил он. — Но нужно торопиться. Если мы промедлим, все пути могут перекрыть..
— Что делать мне? — Семён Семёнович не собирался оставаться в стороне.
— Собирай верных тебе и мне людей и уходите к Калине, — коротко распорядился Константин. Он подошёл ближе к графу, словно опасался, что кто-то за дверью может подслушать. — Иван сейчас не так важен, как то, что мы должны забрать из библиотеки.
— Вот значит как... — Семён Семёнович настороженно прищурился, мгновенно догадавшись, о чём идёт речь. — Об этом кто-нибудь ещё должен знать?
— Только те, кто сейчас здесь, — жёстко ответил Константин.
— Я тебя понял, — граф с явным напряжением в голосе выдохнул. — Видимо, у нас нет другого выхода. Всё, что осталось в доме, в вашем распоряжении. Берите, что нужно. А я займусь людьми.
С этими словами Семён Семёнович ушёл, а Фэн и Ростислав остались наедине с Константином.
— Что именно мы идём забирать? — спросила Фэн, когда они вышли на улицу. В её голосе звучала смесь любопытства и опасения. — Прошу, не нужно загадок.
— Никаких загадок, — Константин на мгновение остановился и посмотрел ей в глаза. — Мы идём за кощеевой смертью.
***
Чародеи двинулись через город пешком. Лошади привлекли бы слишком много ненужного внимания.
Многие улицы были пустынны, лишь изредка попадались разрушенные дома или сожжённые лавки. На некоторых лежали тела убитых горожан и стражников. Константин всё больше хмурился, видя разруху и смерть, которые Белый город раньше даже представить не мог.
По мере приближения к Белой Крепости напряжение становилось всё ощутимее. Город кипел: толпы восставших теснили стражников, устраивая на улицах настоящие ловушки. На одной из окраин группы гномов загнали отряд солдат на территорию пивоваренного завода. Те оказались в западне.
Гномы, матерясь и громко радуясь, окружили здание заводоуправления. Двое из них подкатывали бочки с порохом. Когда всё было готово, один из них вскрыл бочку и начал насыпать дорожку пороха к дверям.
— Давайте, хлопцы! Пусть знают, как с нами дело иметь! — прокричал рыжеволосый гном с крепкими, будто выкованными из стали, предплечьями.
Он достал из кармана самокрутку, поджёг её, глубоко затянулся и со смехом бросил на пороховую дорожку. Смесь мгновенно вспыхнула, устремившись горящей ниткой к бочкам.
— Эй, что вы делаете? — резко бросил Константин, увидев происходящее. В следующее мгновение он силой магии потушил огонь.