Его тон стал громче, и на него обернулись несколько гостей. Воронцов тут же понизил голос:
— Самое странное — государь набирает в личную гвардию всё больше чернокнижников и колдунов. Мне это совсем не нравится.
Константин так резко сжал кулаки, что свечи, зажжённые по всей комнате, ярко вспыхнули.
— Умерьте пыл, любезный друг, — Семён Семёнович жестом предложил графу успокоиться. — Здесь много друзей, но они друзья лишь в мирное время. Если случится, что...
— ...всех нас повесят, да ещё по отдельности, — мрачно закончил Константин.
— Пожалуй, нам стоит переместиться в мой кабинет. Там будет безопаснее, — предложил Семён Семёнович.
Константин молча кивнул. Вместе они поднялись на второй этаж. Хозяин дома зажёг свет, и перед ними открылось большое уютное помещение. На полу лежал роскошный восточный ковёр глубокого красного цвета. В центре комнаты стоял массивный дубовый письменный стол с аккуратно сложенными бумагами, чернильницей и свежими газетами. Вокруг стола располагались кресла, обитые пурпурным бархатом.
— Нам нужно было захватить водку, — усмехнулся Константин, осматривая обстановку.
— Водки нет, но есть кое-что получше, — отозвался Семён Семёнович. Он подошёл к глобусу у окна, нажал на Тармитай — столицу Великой Тартарии, и сфера раскрылась. Достав бутылку коньяка цвета карамели и два бокала на тонкой ножке, хозяин дома вернулся к столу. — Времена нынче тяжёлые.
— А когда они были лёгкими? — Константин взял бокал, задумчиво глядя на жидкость.
— И то верно, — согласился Семён Семёнович. — Выпьем!
— Выпьем.
Они подняли бокалы и сделали первые глотки. Приятное тепло разлилось по телу, смягчая обстановку. Семён Семёнович сел за стол, а Константин устроился в мягком кресле напротив.
— Не нравится мне, что происходит при дворе, — задумчиво произнёс Константин, медленно покачивая бокал.
— Думаете, стоит вмешаться? — осторожно спросил Семён Семёнович.
— Ни в коем случае, — граф отрицательно покачал головой. — По крайней мере, сейчас. Устраивать революцию — не выход. Да и Иван... он мой друг.
— Я имел в виду совсем другое, — возразил хозяин. Он откинулся в кресле, сцепив пальцы. — Скорее, я бы предложил выяснить побольше о тех, кто сейчас приближен к императору.
Константин сделал глоток коньяка и слегка прищурился.
— Уже этим занимаюсь. Как только покину вас, у меня намечена встреча. Надеюсь, она будет полезной. — Он на мгновение замолчал, затем добавил: — Более того, в ближайшее время я собираюсь отправиться на Восток. У меня есть зацепки, а также люди, которым небезразлична судьба нашей страны.
— У вас, оказывается, всё предусмотрено? — удивился Семён Семёнович. — Я-то думал, вы за помощью пришли.
— Не без этого, — Константин улыбнулся, затем осушил бокал и поставил его на стол. — Главное сейчас — уйти из поля зрения двора без лишних подозрений. Восток требует осторожности, туда я поеду один. От вас мне нужны глаза.
— Глаза? — переспросил хозяин, заинтересованно приподняв бровь.
— У вас немало друзей-офицеров в гвардии и людей при дворе. Они могут шпионить, замечать любые странности: действия государя, новых лиц. Всё, что покажется подозрительным.
Семён Семёнович кивнул, его взгляд потеплел.
— Это можно будет устроить. Вы можете рассчитывать на меня, — заверил он, наполняя бокал друга. — Выпьем за вашу удачную поездку?
— За неё родимую! — Константин поднял бокал, и они чокнулись.
Друзья выпили, после чего решили больше не возвращаться к серьёзным разговорам. Весь оставшийся вечер прошёл в обсуждении мирных тем. Они беседовали о последних событиях в дворянских кругах, рассуждали о новых модных веяниях столицы, делились свежими сплетнями из высшего света. Разговор не обошёл стороной и успехи местной театральной труппы, а также грядущие балы и рауты, на которых им вскоре предстояло побывать.
Обычная рутина, которая, впрочем, иногда была необходима.
Константин покинул дом Семёна Семёновича в приподнятом настроении. Было уже за полночь. Ясное ночное небо раскинуло над ним свой звёздный купол, наполняя воздух ощущением свежести и покоя.
— Как ты, Златокрыл? — тихо произнёс Константин, мысленно обращаясь к птице, которая незаметно села ему на плечо.
Златокрыл заморгал крупными глазами, тихо защебетал, словно отвечая на вопрос.
— У меня тоже всё хорошо, — с улыбкой отозвался граф. — Для нас с тобой ночь только начинается.
Птица вспорхнула с его плеча. Константин поднял руки, и Златокрыл мягко опустился на них, обхватив пальцы своими лапами. Закрыв глаза, граф сосредоточился, позволяя потоку магии направить его сознание. Мгновение — и он перенёсся туда, где хотел оказаться.
***
Константин через мгновение оказался на крыше высокой башни у урочища Вшивая Горка. Отпустив Златокрыла, который тут же взмыл в небо, он поправил перчатки на руках.
Небо озаряла ясная луна, под мягким светом которой холм, окружавший башню, выглядел таинственно и тревожно. Узкие, извилистые улочки вокруг утопали в густой тени вековых деревьев, чьи причудливые тени под огнями редких фонарей оживали на покосившихся фасадах старинных домов. Густые тучи часто нависали над этим районом, но сегодня ночь была необычайно ясной.
Местные жители избегали Вшивой Горки. По слухам, здесь по ночам раздавался таинственный шёпот, шаги и отголоски давно забытых ритуалов. Люди считали, что это место наполнено древними силами.
Константин, однако, в эти бредни не верил.
Стало холодать. Чародей решил не зажигать огонь, чтобы не привлекать внимания стражи: его присутствие здесь должно остаться незамеченным. Ему предстояла важная встреча, но тот, кого он ждал, задерживался.
Наконец, за его спиной раздался шелест крыльев.
— Опоздал! — жёстко бросил Константин, чувствуя, как напряжение в воздухе растёт.
— Это ты пришёл раньше, — спокойно ответил монотонный голос.
Константин обернулся и увидел, как из тени выступила фигура. Это был человек с серыми, словно пепел, волосами. Его строгий коричневый костюм сидел безупречно, а фетровая шляпа подчёркивала суровый взгляд.
— Доброй ночи, Велес, — холодно поздоровался Константин, стараясь сохранить спокойствие.
— Она сегодня действительно прекрасна, — ответило божество с лёгкой усмешкой. За его спиной медленно исчезали соколиные крылья.
— Зачем ты меня позвал? Хочешь расплатиться по долгам?
— Мой срок ещё не истёк, — коротко ответил Константин.
— Тогда что? — Велес убрал руки за спину. — Что тебе от меня нужно?
— Ты, насколько мне известно, общаешься с нечистью и тёмным сбродом!
— Допустим. Но можно и повежливее, господин чародей, — Велес прищурился. — Не забывай, с кем говоришь.
— Ты знаешь, что я тебя не боюсь, — прямо произнёс Константин, скрывая раздражение. — Поэтому давай без игр. За информацию я готов заплатить.
— Ты всё такой же... — усмехнулся Велес. — Хорошо, что именно тебя интересует?
— Мне нужна любая информация о колдунах, которые крутятся вокруг императора.
— Разве ты не один из его приближённых?
— У нас с ним некоторые разногласия, — сухо ответил Константин. — Вот почему я обратился к тебе.
— Кое-что я знаю, — Велес задумался. — Прежде при дворе были только чародеи да избранные ведьмаки. Теперь всё изменилось. Императора окружают те, кто имеет доступ к тёмной магии.
— Но я ничего не ощущаю.
— И не должен. Это чары высокого уровня. Те, кто их творят, куда сильнее меня. Если ты спросишь, кто это, — у меня нет ответа. Но уверен, что это не одиночка. Возможно, это связано с поездкой Ивана на Восток.
— Не густо, — разочарованно признался Константин.
— Что знаю, то и говорю, — пожал плечами Велес. — Можешь даже не платить. Считай это моим даром... Если, конечно, не хочешь вернуть мне птицу.