Вернувшись в Поднебесную Империю, Антонин продолжал строить своё влияния пока встретился с Иваном Годуновым. Он сумел войти в доверие императора, убеждая его в том, что власть должна полностью перейти к нелюдям. Эта идея удивила Годунова, но и заинтересовала: он решил, что такой советник может быть полезен. Однако Антонина он держал в тени, остерегаясь вводить его в круг придворных чародеев, включая Константина. Только его помощники появлялись при дворе, вызывая настороженность. Если бы чародей узнал о существовании Антонина раньше, многое из происходящего теперь могло бы не случиться.
— Антонин успел набрать силу, — Велес не скрывал тревоги. — Многие из моих братьев уже примкнули к нему. Они не понимают, что без людей наша сила начнёт угасать. Перун предупреждал их, но слова Антонина слишком льстивы и затуманивают разум.
— Что нам тогда делать? — настороженно спросил Константин. — Мы не можем сидеть сложа руки, пока Антонин захватывает страну. Он собирает армию, и Северную Империю неизбежно ждёт гражданская война. Её не остановить, но мы можем попытаться минимизировать потери.
— Главное — опередить его и найти всё, что ему необходимо, прежде чем он это сделает, — Велес сохранял тень оптимизма. Он снял с головы свою фетровую шляпу и задумчиво покрутил её в руках. — Пока игла у вас, до Кощея ему не добраться. Но осталось найти меч Святогора. Вы его ищете, можете не скрывать.
— Откуда ты знаешь о мече? — насторожился Константин.
— Оттуда же, откуда и всё то, что я рассказал вам о маге. Я умею слушать и слышать. — Велес поднялся с лавочки и водрузил шляпу обратно на голову. — Вы позвали меня, я ответил. Не ищите подвоха. Тем более, Константин, ты мне должен. А в моих интересах, чтобы ты смог вернуть долг.
С этими словами божество попрощалось, и через миг белый сокол взмыл в небо, исчезая в неизвестном направлении.
— О каком долге идёт речь, можно узнать? — Кощей удивлённо посмотрел на Константина.
— Плата за Златокрыла, — нехотя ответил тот, поднимаясь с лавочки.
— И что ты должен Велесу?
— Душу добровольно умершего человека.
Глава 18
— Значит, в Новый город, — пробормотал Семён Семёнович, заканчивая последние приготовления к отъезду. Он переносил из комнаты в комнату чемоданы, набитые самым разным барахлом. — Не хочется оставлять это всё мародёрам.
— Город-то большой, — заметил Константин, скрестив руки на груди и облокотившись на стену. — Нет даже приблизительного местоположения могилы Святогора. Придётся поднимать архивы... если, конечно, там ещё что-то сохранилось. Может, найдутся старые летописи.
— Местный градоначальник нам поможет, — оптимистично заявил Семён Семёнович. — Арсений Демидов — мой давний друг и большой знаток истории. Если могила богатыря действительно в его городе, мы с ним её найдём.
Через час после этого разговора трое чародеев и Кощей уже сидели в карете, направляясь в Новый город.
Своё необычное название город получил в результате семейного раскола, случившегося в династии великих князей. Три брата — Ярослав, Всеволод и Симеон — не смогли поделить трон после смерти своего отца. Ярослав остался в тогдашней столице Севера, городе Кий. Всеволод отправился в сторону Медвежьего Угла, а Симеон решил основать свой собственный город.
Какое имя он изначально дал своему граду, доподлинно неизвестно. Однако, когда пошли слухи о новом поселении на Севере, купцы стали называть его просто Новым городом. Это название закрепилось, сохранившись до наших дней.
Новый город быстро стал центром торговли с нордами. Эти бородатые светловолосые купцы охотно сплавлялись по Северному морю на своих кораблях, чтобы торговать с княжествами. Симеон поддерживал тесные отношения с нордами, платил их воинам щедро, и они составили ядро его армии. Среди них были не только бойцы, но и чародеи, многие из которых управляли ветром.
Однако слухи о том, что Симеон собирает армию, дошли до его братьев. Ярослав и Всеволод решили забыть свои разногласия, чтобы первыми нанести удар по Новому городу. Они начали срочно набирать в свои дружины людей и чародеев.
Переждав зиму, как только снег сошёл, их войска двинулись в поход. За несколько сотен километров до Нового города армии братьев объединились. Они решили лично возглавить свои войска в решающей битве.
Симеон же готовился к нападению. У него хватало шпионов среди союзников братьев, и он заранее знал о планах Ярослава и Всеволода. Но, несмотря на свои преимущества, князь допустил ошибку. Его самоуверенность и нежелание терпеливо держать оборону подвигли его на необдуманный удар в лоб.
Такой дерзости Ярослав и Всеволод не ожидали. Уставшие после долгого пути, они разбили лагерь и надеялись перед штурмом дать воинам отдых. Однако конница Симеона обрушилась на них с такой стремительностью, что братья даже не успели отдать приказы. Лагерь охватил хаос.
Крики тысяч воинов смешивались с ржанием лошадей, свистом стрел и звоном мечей. Грязь мартовской распутицы вязла под ногами, а равнина у дремучего леса превратилась в месиво из крови, грязи и человеческих тел.
Чародеи, обезумев от страха, применяли магию хаотично, часто убивая не только врагов, но и своих же. Они стремились лишь спасти собственные жизни, разрушая всё вокруг.
Ярослав и Всеволод отказались отступать, участвуя в битве бок о бок со своими воинами. Симеон, окружённый нордами, которые служили ему личной охраной, не щадил никого. Его глаза горели яростью; он был готов покончить с братьями раз и навсегда.
Но судьба распорядилась иначе. Сквозь ряды нордов в грудь Симеона влетела стрела. Его гнев угас. Он окинул взглядом равнину, усеянную трупами, грязью и кровью. В ту же секунду мысль, полная отчаяния, пронзила его сознание: Ради чего? Ради клочка земли?
Симеон рухнул на землю, закрыв глаза и ожидая смерти.
Часы тянулись медленно. Рана оказалась не смертельной: стрела миновала жизненно важные органы, но принесла ему мучительную боль. Лежа на холодной земле, Симеон ощущал ту боль, которую они с братьями обрушили на своих воинов. Тысячи мужей, отцов, сыновей не вернутся домой. Тысячи семей останутся скорбеть.
Когда бой завершился, Ярослав нашёл Симеона в окружении мёртвых нордов. Поле битвы не знало победителя. В живых остались лишь сотни из трёх великих армий.
Симеона подняли, напоили и дали прийти в себя. Трое братьев, стоя среди останков своих войск, осознали, что натворили. Они оставили свои города без защиты, а мелкие княжества уже наверняка готовились воспользоваться моментом. Кочевники, как знали братья, не упустят возможности ударить из степей. Их междоусобная война оказалась бессмысленной.
На этом поле, среди костей павших, братья примирились. Они договорились, обсудили все свои разногласия и заключили мир. Но цена их мира оказалась ужасающей: судьбы тысяч жизней, потраченных ради их гордости.
— Войны бессмысленны, — пробормотал Константин, смотря из окна кареты на стены Синей крепости, возвышавшиеся над домами. Вокруг крепости копошились люди, выкапывая глубокие окопы.
Он задумчиво добавил:
— Нашу страну ждёт война, которой не должно быть.
***
Несмотря на своё гордое название, Новый город оставался скромным провинциальным градом с населением менее двадцати тысяч человек.
От прежнего облика, созданного Симеоном, в городе почти ничего не сохранилось. За прошедшие века он пережил множество бедствий: разрушительные пожары, осады нечисти, привлекаемой зовом крови с запада, набеги кочевников и несколько эпидемий страшных болезней. Однако, вопреки всему, город устоял.
Его древняя планировка постепенно изменялась. Старые, хаотично разбросанные улицы уступили место ровным, словно начерченным по линейке. С самых высоких башен открывался вид на город, где каждая улица выглядела продуманной и выверенной по чертежам. С каждым годом в Новом городе становилось всё больше каменных зданий, а целые кварталы богатых домов вырастали, словно грибы после дождя.