— Не лукавьте, Арсений Павлович, — Иван сделал шаг вперёд, к градоначальнику. —Я выгляжу, как покойник, которого выкопали через неделю после похорон. — Он коротко рассмеялся. — Доложите обстановку.
— Импер… — Арсений Павлович осёкся, едва не перейдя на официальный тон. — Мы получили донесение, что к нам движется армия численностью пятьдесят тысяч штыков. На деле их оказалось не более десяти тысяч. Благодаря гарнизону, подтянутому к Новому городу, мы понесли минимальные потери. Войска протестующих были отброшены контратакой. Несколько чародеев из офицеров удалось взять в плен.
— Добрые вести, Арсений Павлович, — похвалил его Иван.
Градоначальник, успокоившись, через пенсне внимательнее рассмотрел государя. Лохмотья и общее состояние монарха явно требовали немедленного вмешательства.
— Ваше Императорское Величество, если вам что-то нужно, достаточно сказать.
— Мне не помешало бы переодеться, — кивнул Иван, сам осознавая, насколько неподобающим был его внешний вид. — И визит к цирюльнику, полагаю, тоже будет не лишним.
— Всё будет устроено. Прошу следовать за мной, — Арсений Павлович слегка поклонился и указал направление. — А вы, граф Воронцов, можете присоединиться к вашим друзьям. Семён Семёнович, сударыня Фэн и Владимир, простите, не знаю, как по батюшке, должны быть у большого костра.
— Благодарю, — Константин коротко кивнул и направился во двор крепости.
У костра он действительно встретил Фэн. Подкрался сзади, приобнял её и, наклонившись, коснулся губами её шеи.
— Я вернулся…
Фэн вздрогнула от неожиданности. Чародей напугал её, но не так сильно, как её собственные переживания за него. Она рвалась искать его, но Семён Семёнович настоял, чтобы она осталась в крепости и ждала.
— Ничего не скажешь? — Константин крепче прижал её к себе, ощущая тепло её тела, смешанное с жаром костра.
— Ты опять меня напугал! — наконец выдохнула Фэн. — Где ты был? Семён Семёнович не дал мне уйти вас искать.
— Всё в порядке, — Константин мягко провёл рукой по её плечу. — Он поступил правильно. Я давно покинул катакомбы.
— Ты нашёл могилу Святогора?
Константин кивнул и подробно рассказал обо всём, что произошло. К их беседе вскоре присоединились Семён Семёнович и Кощей. Оба были одеты в военную форму, по всему видно, что они участвовали в отражении атаки на город. Чародей рассказал им о спасении Ивана. Граф Шуйский был поражён, что императора удалось освободить столь легко, а вот Кощей лишь подтвердил слова Ивана — Антонину государь был больше не нужен.
— Скоро он прекратит играть в гражданскую войну, — уверенно сказал Кощей. — Его армия начнёт захватывать города, он займётся поисками меча, а затем возьмётся за меня.
— Где яйцо? — внезапно вспомнил Константин.
— В надёжном месте, — заверил Семён Семёнович.
— Господа, найдётся тарелка каши для императора? — раздался голос Ивана. Он вернулся в компании Арсения Павловича, который одел его в военную форму. Это была самая актуальная одежда для ближайших дней. Иван подошёл к костру, ощутив ночной холод. — Лето подходит к концу.
— Рад видеть вас, — Семён Семёнович пожал руку государя.
Константин, стоя рядом, познакомил Ивана с Фэн и Кощеем. Император с удивлением взглянул на того, о ком слышал лишь в страшных сказках.
***
На ужин все собрались в доме Арсения Павловича, расположенном неподалёку от Синей крепости. Это был простой, небольшой домик, до краёв наполненный предметами старины.
Градоначальник не только увлекался историей, но и коллекционировал её артефакты. В углу возвышался рыцарский доспех с красным крестом на груди. Говорили, что великий магистр этого ордена был колдуном. Перед тем как его сожгли на костре, он проклял королевский род до тринадцатого колена, и проклятие сбылось, приведя к свержению власти и обезглавливанию короля.
Семён Семёнович внимательно разглядывал книги на полках. Библиотека Арсения Павловича могла похвастаться редкими изданиями, которые были мечтой любого коллекционера. Кощей, напротив, увлёкся старинным холодным оружием: топорами викингов и мечами. Ему доводилось сражаться бок о бок с нордами, и воспоминания нахлынули. Фэн заинтересовали вещи из Великой Тартарии, а также массивные бивни мамонтов, украшавшие одну из стен.
— Сегодня у нас гречневая каша с тушёнкой, — объявил Арсений Павлович, наполняя глубокие тарелки кашей из котелка, принесённого одним из офицеров. Раздав всем по ложке, он пригласил гостей занять места за большим дубовым столом, покрытым белоснежной скатертью. — Выпьете?
— Не откажемся, — хитро улыбнулся Семён Семёнович.
Арсений Павлович достал коньячные бокалы и наполнил их. Каждому — по пятьдесят граммов коньяка. Фэн по обыкновению предпочла вино.
— Ну, будем! — Константин поднял бокал и осушил его залпом. День выдался слишком тяжёлым, чтобы отказывать себе в отдыхе.
Гости поддержали тост, и хозяин вновь наполнил бокалы. Он поспешил поставить на стол всё, что нашлось в доме: солёные грибы, свежие овощи. Ужин получился простым, но щедрым и приготовленным с душой.
За столом царила тишина. Каждый сосредоточился на еде. Иван ел вдумчиво, сдерживая голод, хотя не ел уже несколько дней. Его статус не позволял ему проявлять нетерпение, даже в такие моменты. Впереди ему предстояло многое обсудить и обдумать с оставшимися верными ему людьми.
Константин напротив, не о настоящем или будущем не думал. Он не хотел отвлекаться на поиски древних артефактов или задачи, которыми занимался Антонин. Его мысли возвращались в прошлое. Он смотрел на Ивана и вспоминал их первую встречу, а также тот день, который навсегда изменил его жизнь и оставил неизгладимый след в сердце.
Глава 21
18 лет назад
Маленького мальчика привели в большое, красивое здание. Сегодня его несколько раз вымыли, подстригли, аккуратно причесали, нарядили в неудобный костюм и отправили туда, где собрались такие же, как он. Только Костя знал: он совсем не такой, как остальные. Крестьянский мальчишка в барском доме. Что он тут забыл?
Костя робко оглядывался. Всё вокруг казалось ему странным: слишком чистым, слишком красивым. Взрослые люди ходили по залу, пахнущие цветами. Они двигались так уверенно, как будто всегда знали, что делать. Костя же хотел спрятаться, забиться в угол и исчезнуть.
— Нужно помнить слова деда, — пробормотал мальчик себе под нос, стараясь успокоиться. — Он сказал, что важно показать себя. Пусть они считают себя умнее, но это не так. Если ты родился в избе, а не во дворце, это не делает их лучше тебя. — он глубоко вдохнул: — Я справлюсь.
Мальчик осторожно встал с лавки и направился к группе других детей. Дед велел искать друзей, особенно среди купеческих сыновей. Костя понимал: знати от него ничего не нужно, их он никогда не заинтересует.
Он подошёл к тройке ребят — двум мальчикам и девочке, которые, судя по всему, тоже прибыли в академию сегодня. Они увлечённо разговаривали об искусстве, и от них пахло тем же странным цветочным ароматом.
— Настенька, ты слышала? В театре сегодня дают новую пьесу с самим Бенедиктовым! — говорил кудрявый мальчик в зелёном бархатном костюмчике с кружевным воротником. Его лакированные туфельки блестели, как зеркало. — Говорят, он играет так, что слёзы наворачиваются на глаза!
— О, Алексей, как замечательно! — оживлённо ответила высокая девочка в синем платье с белыми кожаными ботиночками. — Мой отец сказал, что Бенедиктов — настоящий гений. На выходных мы всей семьёй идём на спектакль.
— Да-да! — поддержал её Алексей. — А ещё слышал, недавно в кинотеатре показывали «Девушку с веснушками». Все только и говорят, какие там эффекты — будто волшебство!