— Какова была цель Антонина, посылая таких бездарей, как вы, против меня? — Константин поднял Владимира за плечо и волоком вытащил его к центру деревни. — Неужели не нашлось более достойных соперников?
— Он сказал, что мы справимся, — выдавил Владимир, принимая своё положение. — Говорил, что ты ослаблен. Да и мы ждали только тебя. Без неё, — он бросил взгляд на Фэн.
— Ослаблен? — Константин усмехнулся. — Что-то не замечаю. — Он окинул взглядом развалины и продолжил:— Жаль мне тебя, Владимир. И тех бедолаг, которых мы убили с Фэн. Большинство из них, как и ты, скорее всего, учились в академии. У вас было всё: почёт, уважение, деньги. А с деньгами, ты же знаешь, можно многое. И что же? Ты продал всё это ради обещаний Антонина? Но ты не подумал, что в его мире золото и серебро не будут иметь значения. Там будет только кромешная тьма.
— Вы ничего не понимаете, граф, — закашлялся Владимир. — Антонин прав. Он говорит правильные вещи. Да, я алчный, но идея жить в мире, где чародеев уважают, купила меня. Сейчас нас боятся, презирают...
— Люди всегда боятся того, что не могут контролировать, — Константин схватил Владимира за горло. — Но это не повод их убивать!
Он поднял руку, нагревая её, готовый добить чародея, но в последний момент остановился. Выпустив Владимира, он резко ударил его о землю.
— Живи ещё один день, — Константин зажёг огонь в руке и прожёг ногу Владимира насквозь. Чародей завопил от боли, катаясь по земле.
— Всё равно никуда не уйдёшь, — холодно сказал он. — Ночью сюда придут падальщики. Для них ты будешь подходящей добычей.
Константин обернулся к Фэн:
— Пойдём. Здесь нам больше нечего делать.
Под крики Владимира они покинули деревню, оседлав лошадей, на которых прибыли нападавшие. До Кия оставалось всего несколько километров.
Глава 23
До Кия чародеи добрались за час. Город был разделён на две части. Армия Антонина заняла правый берег, оставив после себя хаос и разрушения. Его войска — чародеи и маги — безжалостно уничтожали всех на своём пути: мужчин, женщин, стариков и детей. Их разум был затуманен, а тела стали инструментами в руках Антонина.
Едва Константин и Фэн спешились, на них напали группы солдат с помутнённым сознанием. Эти люди, словно падальщики, вылезли из укрытий, жаждая смерти чародеев. Однако их атаки были хаотичными, действия неслаженными. Константин и Фэн легко отбились от нападавших и без труда добрались до берега Северной реки.
Там стало ясно, чего добивался Антонин. Его армия пыталась переправиться через реку к центру города. Обороняющиеся успели подорвать мосты, и теперь враг пытался форсировать реку на лодках.
Грохот пушек и выстрелы из ружей перенесли Константина в воспоминания о штурме Золотого города. Тогда укрепления султана казались неприступными. Но императорские войска прорвали оборону, ворвавшись в хорошо защищённые позиции.
Перед глазами Константина встал туман войны. Грохот разрывающихся снарядов, запах пороха, крики раненых. Всё вокруг исчезло, оставив его одного на поле боя.
— Константин… — донёсся до него голос. — Константин! — громкий крик вернул его в реальность.
Он очнулся и увидел перед собой воронку, полную тел своих сослуживцев и бойцов султана. От разлагающихся трупов разносился тошнотворный запах, смешанный с ароматом пороха. В ушах стоял звенящий гул от непрерывного грохота батарей. Где-то вдали трещал пулемёт.
— Поднимите его! — кричал Олег с перебинтованным плечом. Его лицо было покрыто грязью и кровью.
В тот момент рядом взорвался снаряд. Олег упал на Константина, прикрывая его своим телом. От его гимнастёрки пахло потом и порохом.
— Ты живой? — выдохнул Олег, приподнимаясь.
— Кажется, да… — хрипло ответил Константин, пытаясь подняться. — Меня знатно отбросило.
— Вставай! На том свете полежим, сейчас нам нужны все силы, — Олег опёрся на руку и посмотрел на товарища. — Наш правый фланг захлебнулся в атаке. Пулемёты и пушки не дают поднять голову. У султана ещё десяток огненных и земляных чародеев.
Константин, перевернувшись на живот, выглянул из воронки. До окопов султана оставалось около ста метров. Прямо идти было самоубийством — пулемёты безжалостно косили каждую попытку прорыва. Отползая назад, он задумался.
— Какие варианты? — спросил Константин, тяжело дыша.
Олег молча опёрся спиной на стенку воронки, его лицо потемнело. Вариантов почти не осталось.
— Есть безумная идея, — сказал он, вытаскивая из кармана платок, чтобы высморкаться. — Если закинуть тебя прямо к ним, сможешь разобраться с пулемётчиками?
— Может, мне лучше пешком на пулемёты пойти? Итог будет тот же! — горько усмехнулся Константин, доставая флягу и отпивая глоток.
— Я могу переправить только одного, — нахмурился Олег. — Обычным солдатам туда не пройти, а из чародеев ты здесь единственный.
— Если прикажешь, я подчинюсь, — нехотя ответил Константин. — Хотя идея мне совсем не нравится.
— Приказываю!
— Выполняю, — чародей отдал честь и поднялся на колени. — Ладно, давай. Как ты собираешься меня отправить?
— Ты выбегаешь из воронки, а я отброшу тебя как можно дальше, — пояснил Олег.
Идея казалась безумной, но выбора не было. Константин собрался с духом, выскочил на открытое поле, и Олег, используя свою силу, метнул его в сторону окопов.
В полёте Константин зажёг огонь в руках, превращаясь в живой метеор. Его приземление сопровождалось мощным взрывом, уничтожившим пулемётный расчёт.
— Не такая уж плохая идея, — пробормотал он, выпрямляясь.
Быстро справившись с ещё двумя расчётами и пушкой, он начал продвигаться вдоль окопов, уклоняясь от пуль. Однако враг не остался без ответа: из земли вырывались острые корни, пытаясь пронзить чародея.
Константин рванул вперёд, выпрыгнул из окопа и отправил два огненных шара в сторону врагов. Один чародей был убит мгновенно, второй попытался контратаковать, но снайперский выстрел оборвал его попытку.
К этому моменту подоспела подмога. Олег с группой солдат ворвался в окопы.
— Ну что, всё оказалось проще, чем ты думал! — с улыбкой сказал Олег, хлопнув Константина по плечу. — Добьём остальных! В атаку!
Клич подхватили солдаты. Императорские войска, увидев брешь в обороне, рванули вперёд. Враг, уверенный в своей позиции, оказался дезорганизован. Его рубили шашками, стреляли в упор и жгли магическим огнём.
— Берегись! — внезапно крикнул Олег, подскакивая к Константину и вонзая саблю в горло врагу, который подобрался сзади. — За тобой должок! — ответил он.
Константин промычал, резко оттолкнул от себя Олега и метнул огненный шар в грудь солдату, целившемуся в Олега.
— Уже отдал! — усмехнулся Константин. — Надо продвигаться вперёд! — Он поднял руку с зажжённым пламенем.
Солдаты и чародеи продолжили наступление, используя своё внезапное преимущество, чтобы сломить врага.
***
— Надо продвигаться вперёд! — громко выкрикнул Константин, направляя огненный залп в сторону чародея воды, который переправлялся через реку, укрывшись внутри водяного пузыря.
Тот успел создать вокруг себя барьер, но пламя Константина заставило воду мгновенно закипеть. Пузырь лопнул, и чародей рухнул на землю, обхватив обожжённое лицо. Его крики боли эхом разнеслись по полю боя, привлекая внимание солдат.
Эти солдаты когда-то служили Империи, но теперь, обезумевшие и лишённые воли, сражались за её гибель. Они бросились на Константина, однако огненные удары поражали их одного за другим. Но врагов было слишком много, чтобы он мог справиться с ними в одиночку.
К счастью, Константин был не один. В бой ворвалась Фэн, стремительная, как вихрь. Чародейка молниеносно двигалась среди врагов, орудуя мечом с пугающей точностью. Штык-ножи, сабли и пули не могли её остановить — она легко уклонялась от атак, не позволяя никому приблизиться.