Два могущественных чародея за считанные минуты уничтожили большой отряд противника. На поле боя им не было равных.
В это время раненый чародей воды корчился от боли. Его кожа покрылась волдырями, а дыхание было тяжёлым. Константин шагнул к нему, нахмурившись. Этот чародей был ему незнаком, но ясность в его глазах ясно говорила, что он действовал осознанно, а не находился под влиянием Антонина.
Константин резко наступил сапогом на обожжённую ладонь чародея. Тот вскрикнул.
— Где сейчас Антонин? — жёстко спросил Константин, усилив давление.
— Я не знаю! — простонал чародей, его голос дрожал от боли. — Больно… пожалуйста…
Сапог Константина вдавил пальцы мага ещё глубже в землю.
— Правда, я не знаю! — взмолился раненый. — Нам приказали переправиться на другой берег, захватить какое-то здание и ждать их прихода.
— Кого «их»? — Константин наклонился ближе, чтобы услышать.
— Антонина… магов… и этих… как их… божеств… божков… — раненый судорожно закашлялся, обессиленный.
— Цель Антонина нам и так ясна. Что будем делать дальше? — обратился Константин к Фэн.
— Думаю, нам нужно перебраться к защитникам города и сообщить им, что Иван приведёт войска, — ответила Фэн. — Другого выхода нет. Главное — не позволить Антонину добраться до меча. Златокрыл сможет нас переправить?
Она взглянула на жар-птицу, что устроилась на плече Константина. Чародей посмотрел на своего пернатого друга, встретил в его глазах молчаливое согласие и кивнул Фэн.
Константин не стал добивать раненого. Пусть корчится от боли. Долго он всё равно не протянет. Смерть была бы для него избавлением, но чародей решил дать ему возможность ещё немного пожить.
Вместе с Фэн он переместился на другой берег, где находились обороняющиеся. При виде них солдаты вздрогнули. Не сразу, но всё же подняли ружья, испуганно нацелив их на прибывших. Большую часть гарнизона Кия составляли люди и представители чуди, но чародеев среди них почти не осталось: большинство из них перешли на сторону Антонина, поверив его лестным обещаниям о мире, где правит магия без ограничений.
— Прошу, не стреляйте! Я Константин Воронцов, Высший императорский чародей. Меня прислал Иван, — представился Константин.
Солдаты продолжали смотреть на него с недоверием. За последние дни они натерпелись от чародеев слишком много бед. Никто не хотел принимать поспешных решений — пусть командир сам решает, что делать с этими двоими.
— Не стрелять! Свои! — из толпы вышел приземистый бородатый мужчина с залысинами. В руках он держал помятую фуражку. — Господин Воронцов, не ожидали вас здесь увидеть.
— Стало холодать, вот я и решил перебраться к вам, — Константин улыбнулся, узнав своего старого однополчанина. — У вас здесь, смотрю, жарковато.
Перед ним стоял Пётр Молотов, полковник гарнизона Кия.
— Вы не получили послания от Императора? — спросил Константин, пожимая Петру предплечье.
— Ничего не получали, — ответил Молотов, устало вытирая потный лоб грязной рукой. — Телеграфные столбы уничтожены, даже голубь до нас не долетит. По правде говоря, мы до конца не понимаем, с кем воюем. Чародеи словно с ума посходили — нападают, бунтуют, как будто им в мозги кто-то влез.
— Так и есть, — вмешалась Фэн, подходя ближе к полковнику. — Не все, но большая часть сейчас находится под контролем мага.
— Мага? — удивился полковник. — Слышали, что какой-то Антонин кричит о правах чародеев, но думали, это только в столице. Приказа идти на помощь не было, а вчера к нам подошла армия. Настолько быстро, что едва успели отбить эту часть города. Что им вообще нужно?
— Им нужно то, что скрывают эти стены, — Константин махнул рукой в сторону старинных построек — комплекса, служившего местом поклонения павшим воинам.
— Им нужны могилы и старьё? Не понимаю вас, — нахмурился Пётр, глядя на бывшую крепость. — Там только захоронения…
— Не только, — перебил Константин. — В одной из могил спрятан артефакт. Если он попадёт не в те руки, нынешняя война покажется детской игрой.
— Поточнее, господин Воронцов.
— Читали сказки о Мёртвом царстве? Вот и наш Антонин решил поиграть со смертью, — пояснил Константин.
— Звучит как бред. Маги, магия, артефакты… Монстров ещё не хватает, — усмехнулся Пётр, хотя в его голосе звучала явная тревога.
— Монстры тоже будут, если артефакт попадёт не туда, куда надо! — строго сказала Фэн, сверля полковника взглядом.
— Надо всё обдумать. Пройдёмте за мной, нечего стоять на открытом месте.
Полковник провёл чародеев в небольшую комнату при комплексе. Воздух был спёртый, окна заколочены, а единственным источником света служила закопчённая керосиновая лампа.
— Оборвали нам провода. Сидим без электричества, — процедил Пётр сквозь зубы с нескрываемой злостью, ставя лампу на стол. — Ну, рассказывайте. Что мы должны охранять?
Константин и Фэн подробно описали замысел Антонина. Они объяснили, что император скоро придёт с армией, и тогда обороняющаяся сторона сможет перехватить инициативу.
Пётр слушал внимательно, время от времени хватаясь за голову. Ему было сложно поверить, что всё это происходило в его стране и всего за неделю. Но то, что маги вырезали мирное население, он видел собственными глазами.
— Значит, наша задача — держать позиции, — Пётр снял с пояса флягу и сделал несколько больших глотков, так что капли потекли по пересохшим губам. — Магия. Проклятая магия.
— Дело не только в ней, — тихо возразила Фэн, присаживаясь на пыльный стул. — Виноваты люди.
— Чародеи, — резко добавил Пётр.
— Здесь вы не правы, полковник, — не согласился Константин. — Чародеи ничем, кроме способностей, не отличаются от обычных людей. Мы так же думаем, чувствуем, умираем. Если мы будем мыслить иначе, мы ничем не будем отличаться от тех, не побоюсь этого слова, тварей, что вырезают мирное население.
— Может, вы и правы, граф, — пробормотал Пётр, почесывая грязную шею. — Я просто уже ничего не понимаю. Кто свои, а кто нет? За неделю всё перевернулось. Что ждёт нас к ночи?
Глава 24
К ночи залпы пушек стихли. Войска Антонина временно прекратили попытки форсировать реку. Они ждали рассвета и подкреплений. Войска Кия тоже замерли: после суток боёв отдых был необходим всем. Большая часть солдат никогда прежде не участвовала в настоящих сражениях. Сегодня для них состоялось боевое крещение — они впервые увидели смерть и ужасы войны, так внезапно пришедшей на их порог.
— Надеюсь, император завтра ударит им в тыл, — произнёс Пётр, появляясь за спинами чародеев, которые сидели на берегу реки. — Вы, к слову, поосторожнее. Вдруг какой-нибудь магический гад сейчас смотрит на вас через… какую-нибудь свою магическую штуковину.
— У большинства из них мозги выжжены. Они не видят дальше своего… — Константин хмыкнул, но не стал договаривать. — Ну ты понял. И то не факт, что видят.
— Чертовщина… — пробормотал Пётр, присаживаясь на корточки. В его руках что-то блеснуло. — Это вам, господа.
Он протянул чародеям две стеклянные бутылки с пивом.
— Расслабьтесь. Сегодня можно. Своим тоже раздал по бутылочке. Больше нельзя — захмелеют. А это так, для лучшего сна.
— Спасибо, Пётр, — кивнул Константин, беря бутылку. — Иди тоже отдохни. Завтра нас ждёт большой бой. Антонин подтянет силы, будь уверен. Он положит здесь всю свою армию, лишь бы получить желаемое.
Пётр ничего не ответил. Он оставил чародеев наедине и ушёл к своим солдатам. Константин достал кинжал, открыл бутылки и протянул одну Фэн. Чародейке сначала не понравился вкус пива, но, распробовав, она начала пить маленькими глотками. Немного спокойствия и расслабления сейчас были как нельзя кстати. День выдался тяжёлым. Столько смертей...
Чародеи сидели, держа друг друга за руки, будто боясь, что их может разъединить какая-то сила. Они смотрели на звёзды, вдыхая свежий ночной воздух. Он пьянил и расслаблял гораздо сильнее, чем пиво. Фэн аккуратно положила голову на плечо Константина, закрыла глаза и тихо вздохнула.