Олег протянул Константину флягу, и тот жадными глотками осушил её.
— Завёл я нас в ловушку, — тяжело вздохнул Олег, выглядывая из-за мешков. На его глазах оборотни разрывали уцелевших солдат. — Дерьмовый из меня командир… Ты попробуй уйти, а я... У меня нога сломана. Только сейчас понял — от шока.
Константин взглянул на лодыжку друга. Она была вывернута под неестественным углом. Олегу, наследнику престола, точно не уйти отсюда самостоятельно.
— Уйду только с тобой, — твёрдо сказал Константин, глядя на очередного оборотня, разрывающего чародея. Гнев вспыхнул в его глазах.
Не в силах сдерживаться, чародей встал и вышел из укрытия, словно навстречу смерти, которую собирался переиграть. Оборотни тут же заметили его. Они напряглись, готовые напасть, но командующий жестом остановил их.
— Какой смелый юноша, — с усмешкой произнёс Эмиль, выступая вперёд. — Никак не хочет умирать.
Его взгляд остановился на груди Константина, где ещё виднелись следы свежих ожогов и заживших ран.
— Жаль, что ты не на нашей стороне. Нам нужны такие воины.
— Лучше сдохнуть, чем служить вашему вонючему султану! — Константин стянул рубашку и оголил торс, испещрённый шрамами и копотью.
— Не смею отказывать тебе в таком желании, — холодно усмехнулся Эмиль. — Убить его. А потом принесите мне голову Олега. Пусть она послужит посланием его отцу.
Оборотни зарычали и сомкнули круг вокруг Константина. Они знали, что он не сдастся, но их было больше, и они явно сильнее.
— Нападайте! — выкрикнул Константин.
Этого волкам и не нужно было повторять. Они бросились на него, раздирая воздух когтями. Но чародей только этого и ждал.
Собрав в себе всё накопившееся пламя, он вспыхнул, словно факел, и ринулся вперёд.
Первый оборотень пал мгновенно: Константин пробил его насквозь мощным ударом, разрывая грудную клетку. Второму не повезло не меньше — огненный шар, выпущенный из руки чародея, поразил его прямо в голову. Обожжённое тело рухнуло на землю.
Два оборотня были повержены. Остальные застопорились, не веря в происходящее. Маленький, истощённый, израненный чародей за считаные секунды уничтожил их собратьев.
— Что вы встали? Убить его! — истошно закричал Эмиль, обезумевший от ярости.
Солдаты подняли оружие, а оборотни вновь приготовились к нападению.
Константин бросился в атаку, огонь охватил всё вокруг. Он бился, не щадя никого. Им двигала ярость, вырвавшаяся на свободу, лишившая его разума. Сила, скрытая глубоко в его душе, превратила его в неуправляемое воплощение стихии.
Оборотни были уничтожены. Солдаты, бросившиеся на него, гибли от огня, который не оставлял шанса ни одному из них. Пули не могли его достать — жара, исходящая от тела Константина, плавила металл ещё в воздухе. Даже каменные плиты под его босыми ногами оставляли обожжённые следы.
— Вы думали, это я остался с вами? — громогласно выкрикнул он. — Нет, это вы остались со мной!
Константин подошёл к Эмилю, неуклонно сокращая расстояние. Султанский командир застыл, его ноги словно приросли к земле.
— Не подходи… — выдавил он, но тело его не слушалось.
Чародей протянул горящую руку и схватил Эмиля за мундир. Пламя охватило всё его тело. Командующий закричал, пытаясь вырваться, но хватка Константина была железной.
Мгновение — и обугленный кусок, некогда бывший человеком, рухнул на землю.
***
— Значит, вот почему братья отзывались о тебе как о самом сильном ныне живущем чародее, — сказала Фэн, выслушав рассказ. Ей было трудно поверить, что всё это правда. Алтай часто говорил, что способности чародеев безграничны, но лишь немногим удаётся обуздать эту силу. — У тебя такие способности. Почему же ты не использовал их в той битве с оборотнями?
— Стоит мне вспыхнуть, я теряю контроль, — тяжело вздохнул Константин. — За способности мы платим высокую цену. Я могу стать факелом, когда захочу, но что будет потом, не знают даже боги. — Он замолчал на мгновение, а затем продолжил: — Однажды мои силы спасли мне жизнь и спасли Олега. Фактически, выиграли войну. Вот только… — его голос задрожал. — В другой раз моя самоуверенность и вера в свою непобедимость стоили жизни Олегу, моему учителю, и десяткам друзей. Ненавижу вспоминать тот день. Надеюсь, что это в последний раз…
На его лице неожиданно появилась грустная улыбка:
— В тот день, четыре года назад, я впервые и последний раз назвал Олега Его Величеством Императором.
***
— Пока ещё им не стал, — ответил Олег, оборачиваясь к Константину в своей палатке. На его лице отразилось удовлетворение, смешанное с печалью по отцу, несмотря на то, что тот не был лучшим из родителей. — Официально меня ещё не короновали. Нам нужно вернуться в столицу.
— Надеюсь, через пару дней будем в Белом городе, — вздохнул Константин. Ему до смерти надоела палаточная жизнь.
Последние два месяца разрозненные отряды Империи Полумесяца посягали на территории, некогда утраченные. Олегу с Константином и небольшой армией пришлось прийти на помощь. Сегодня, в холодный февральский день, в нескольких километрах к западу от Золотого города, всё должно было завершиться.
Став императором после смерти отца, Олег мог бы заключить с нападающими мирный договор. Пусть даже временный, но это дало бы истощённой стране шанс восстановиться. Война обескровила империю, которой был необходим отдых.
— Собирай людей. Через час нам нужно быть на месте встречи с Ирвином, — сказал Олег, выходя из палатки на свежий воздух.
Снег медленно падал с серого неба, покрывая округу. Для этих мест он был редкостью, но нынешний февраль 7420 года оказался необычным. Белый покров то исчезал, превращаясь в грязную кашу, то снова укрывал землю, перемешиваясь с грязью под сапогами солдат и копытами коней.
Константин вышел следом за Олегом. Он прикрыл глаза рукой, защищаясь от ослепительного блеска солнца, отражающегося от снега.
— Не доверяю этому Ирвину, — пробормотал он, нахмурившись.
Ирвин, известный как вампир и безжалостный убийца, славился своей жестокостью. Слухи о его пытках над пленниками Северной Империи вызывали недоверие и ненависть. Однако другого парламентёра не нашлось. Ради перемирия пришлось согласиться на переговоры.
— Делать нечего. Придётся договариваться с ним. Двинули, — скомандовал Олег. — По коням!
Делегация, в состав которой входили он, Константин, их бывший учитель Григорий Валентинович и десяток солдат, отправилась к заброшенной крепости, где должна была состояться встреча.
Константин чувствовал, что их ведут в ловушку. Но вера в свои способности придавала ему уверенности. Его слава бежала впереди. Даже Ирвин должен был понимать, что недооценивать чародея — значит подписать себе смертный приговор.
— Сегодня закончится война. Любой ценой, но она закончится, — произнёс Олег, остановив лошадь в сотне метров от крепости. — Она всем надоела.
— Это не война, — задумчиво ответил Григорий Валентинович. — Это успешные попытки дестабилизации. Но вам, Ваше Величество, стоит думать о народе. Ради граждан можно пожертвовать тем, что нам не особенно нужно.
— Верно мыслите, — кивнул Олег. — Золотой город — наш. Это главное. Дальше на запад идти нет смысла. У нас на юге огромные земли, требующие освоения. Великая Тартария готова к сотрудничеству. Там богатств хватит на всех. Пора закончить войну.
Кони тронулись с места, и вскоре делегация вошла в разрушенную цитадель. Ирвин с людьми уже ждали их.
Беловолосый вампир с длинной косой гордо восседал на чёрном, как уголь, коне. На нём был синий мундир с красным воротником и обшлагами. На голове — каракулевая папаха, украшенная золотым галуном. Его солдаты носили светло-зелёные мундиры и кабалаки, а в руках держали ружья. На поясах висели изогнутые сабли.
— Отныне вы император? — язвительно спросил Ирвин, спрыгивая с коня.
Снег продолжал падать с серого неба, укрывая землю белым покровом. Встреча в заброшенной крепости началась не так, как ожидали.