Олег предпочёл промолчать, доверив переговоры Григорию Валентиновичу. Учитель был гораздо лучшим дипломатом, чем он сам. Император, пусть ещё и не коронованный, уже планировал назначить его своим советником. Константину предстояло стать главой личной охраны, а брат Олега должен был заняться экономическими реформами — у него были интересные идеи и полезные связи в Великой Тартарии. Но сначала нужно было заключить мир.
— Мы получили ваши требования, — начал Григорий Валентинович, выходя вперёд. — Считаем их разумными. Земли к западу от Золотого города и все острова в акватории готовы перейти под ваш полный контроль. В обмен мы рассчитываем на гарантии ненападения на оставшиеся территории, переданные нам по договору от 1 сентября 1716 года.
— Всё так, но есть одно «но»! — язвительно произнёс Ирвин, подойдя ближе. Его бледная кожа блеснула под солнечными лучами. — Этого хочет султан, этого хотят солдаты... Вот только этого не хочу я.
Он едва закончил фразу, как молниеносно выхватил меч и одним взмахом отсёк голову Григорию Валентиновичу.
Олег и Константин закричали от ужаса. Солдаты подняли клинки и ружья, готовясь к бою, но Ирвин с самого начала не планировал мир. Его воины, спрятавшиеся в укрытиях, открыли огонь. В считаные мгновения все, кроме Олега и Константина, лежали на снегу. Их пригвоздили к земле заклинаниями магов Ирвина.
— Подтащите это жалкое подобие императора, — скомандовал Ирвин.
Олега, ослабленного и униженного, бросили к ногам вампира. Вампир с презрением обтёр сапоги о его спину, вдавив его в грязь.
Мокрый снег продолжал падать. Ирвин провёл рукой по взмокшим волосам, глядя на серое небо, и ухмыльнулся. Он был победителем.
— Поставьте его на колени, — приказал он.
Солдаты грубо подняли Олега и заставили смотреть вампиру в его красные глаза.
— Слушай, Олег, — прошипел Ирвин, сжимая его подбородок. — Так звучит смерть.
Меч вонзился в живот Олега. Тот издал болезненный хрип, изо рта хлынула кровь. Константин, беспомощно наблюдавший за происходящим, закричал, пытаясь вырваться. Но маги и солдаты крепко держали его.
Ирвин выдернул клинок, и Олег рухнул на землю. Его остекленевший взгляд остановился на Константине.
— Нет! — закричал чародей, но его крик утонул в общем шуме.
Ирвин подошёл к Константину и с ухмылкой произнёс:
— Интересно, запомнит ли история меня как убийцу императора? Или без коронации это не считается?
— Подавись своими потрохами! — выплюнул Константин и плюнул Ирвину в лицо.
Вампир, не показав эмоций, вытер щёку рукавом.
— Как бестактно, — усмехнулся он. — Снимите с него плащ и мундир!
Солдаты содрали верхнюю одежду с чародея, прижали его лицом к земле. Ирвин поднёс меч к горящей повозке, накалил клинок и медленно направился к Константину.
— Чародей огня умрёт от своей стихии, — издевательски сказал он. — Будет больно. И не моли о пощаде.
Накалённое лезвие коснулось спины Константина. Боль была невыносимой. Его руки вспыхнули огнём, но солдаты крепко держали его. Ирвину нравился процесс. Когда клинок остыл, он снова накалил его и начал медленно вгонять в тело чародея.
— Я тебя лечу и калечу одновременно, — насмешливо произнёс вампир, наслаждаясь происходящим.
Константин кричал, пока боль не затуманила его сознание. Ирвин выдернул меч и приказал облить чародея ледяной водой.
— Охладись немного, — сказал он, перевернув его ногой на спину.
Константин лежал без движения. Он был мокрым, грязным, покрытым кровью и обожжённой плотью. Встать он не мог, да и не хотел. В голове осталась одна мысль: смерть. Скоро он встретится с Олегом, перейдёт мост через реку Смородину и окажется в Нави, где вечность влачит своё жалкое существование Кощей Бессмертный.
— Олег… прости меня… — прошептал он, прощаясь с жизнью.
— Открой глаза! — резко приказал Ирвин. — Я хочу, чтобы ты видел, как умираешь.
Константин открыл глаза. Чёрный клинок Ирвина медленно приближался к его сердцу. Но вдруг случилось невозможное.
Сильный вихрь снёс Ирвина и его людей с ног. Это был Олег. Истощённый, раненый, но собравший остатки сил, он применил свою магию.
— Вставай, Константин! — прокричал он. — Сражайся!
Чародей, сам не понимая как, поднялся на ноги. Он схватил первую попавшуюся саблю и приготовился к бою.
Солдаты Ирвина поднялись, не понимая произошедшего. Сам вампир, отряхиваясь от грязи и снега, смотрел на Константина с недоумением. Его нужно убить.
— Что встали, убейте его! — истерично закричал Ирвин.
Солдаты вскинули сабли и ружья, бросившись в атаку. Но они не знали, что Константин был не только одарённым чародеем, но и искусным фехтовальщиком. Он бросился им навстречу.
Парировав удар сабли, Константин полоснул противника по горлу, затем уклонился от второго удара и пронзил другого бойца в живот. Не оборачиваясь, он поднял саблю над головой и не глядя, вогнал клинок в горло третьего врага. Увернувшись от штыка, он в прыжке рассёк спину ещё одному солдату.
Заметив приближающуюся группу врагов, Константин окатил их огнём. Маг, пытавшийся противостоять его способности, получил огненный шар в грудь и разлетелся на куски.
— Кто следующий? — чародей тяжело дышал, держа перед собой саблю.
Солдаты Ирвина, видя, как один человек расправляется с их товарищами, застыли. Их было тридцать, но никто не решался атаковать.
— Что вы встали?! Он один! Убейте его! — кричал Ирвин в ярости.
Константин уже не боялся. Его сила вернулась, и он вспыхнул огнём до пояса. Солдаты и маги в панике разбежались.
Теперь остались только он и Ирвин.
— Сразимся? — Константин сжимал саблю и медленно шёл к врагу.
Вампир молча схватил меч и бросился в атаку. Их клинки сталкивались с такой силой, что звенело эхо.
Ирвин начал загонять чародея к стене. Тогда Константин обдал его пламенем.
Вампир едва успел увернуться, но нанёс удар мечом. Лезвие задело плечо чародея, но рана мгновенно затянулась под огнём.
— Ты не уйдёшь отсюда живым! — рыкнул Константин. Ему надоело сражаться. Он решил закончить это.
Серия мощных атак выбила меч из рук Ирвина. Вампир понял, что проигрывает. В отчаянии он схватил пылающую саблю голыми руками, вырвал её из рук Константина и сбил его с ног, прижав к земле.
— Кто научил тебя так контролировать магию? — прошипел Ирвин, пытаясь задушить чародея.
— Чародей, которого ты убил! — выдохнул Константин и выставил руку вперёд. Из его ладони хлынул поток огня.
Пламя охватило Ирвина. Вампир закричал, судорожно пытаясь сбить его, но это было бесполезно. Он горел заживо, распространяя запах горящей плоти. Константин поднялся на ноги, не обращая внимания на крики.
Он поспешил к Олегу. Друг ещё был жив.
— Император, не правивший ни дня… — прошептал Константин, положив голову Олега себе на колени. — Прости, что не защитил тебя…
— Ничего… — слабым голосом ответил Олег, готовясь принять смерть. — В другой жизни сделаем всё иначе. А пока ты живи… Придёт твоё время — свидимся.
— Обязательно, брат, — прошептал Константин, сжимая руку друга.
— Пообещай… что защитишь Ивана. Может, он не станет великим императором, но уж точно будет достойным. Помоги ему…
— Обещаю, — ответил чародей.
Он держал руку Олега до последнего удара сердца. Снег продолжал падать, укрывая трупы, усеявшие крепость.
Глава 26
Очнувшись ранним утром, Константин посмотрел на противоположный берег. Войска Антонина медленно готовились к очередной попытке форсировать реку. Их действия казались странными: будто выжидали, создавая ощущение подвоха. Чародей не мог понять, чего они добиваются. Ждут ли они прихода самого мага или просто создают видимость подготовки?
Мысли Константина путались. Если вчера план по захвату меча казался ему логичным, то теперь в нём появились сомнения. Какой смысл бросать в бой обычных солдат и небольшие отряды чародеев? Антонин, без сомнения, собрал в своём войске множество магов. Если одного из них едва удалось одолеть, что будет, если придётся столкнуться с десятками?