— Кто ты такая? — резко спросил Константин. Его левая рука охватилась пламенем, жар которого тут же обжёг воздух между ними.
— Отпусти... — выдохнула девушка, с трудом сдерживая дрожь. — Мне больно...
Она попыталась отстраниться от огня, но тот, казалось, становился только сильнее.
— Зачем ты следила за мной? — пламя в руке чародея вспыхнуло ярче, отражаясь в глазах девушки.
— Прошу, прошу... Я не следила, — едва слышно пробормотала она, с трудом переводя дыхание. — Мне сказали встретиться с вами...
Пламя погасло. Константин убрал руку и отпустил её. Девушка осела на землю, привалившись к стене.
Её плечи подрагивали, а дыхание оставалось прерывистым. Лицо было бледным, руки мелко дрожали.
— «Испугана до смерти», — подумал Константин.
Чародей почувствовал неловкость за свою грубость. Он помог девушке подняться и усадил её на большой камень. Теперь, когда угроза исчезла, вся её скрытность словно испарилась. Перед ним осталась молодая красивая женщина с восточными чертами лица.
Её миндалевидные глаза цвета спелого ореха пристально смотрели на него, словно пытаясь проникнуть в его мысли. Тонкие, резко очерченные брови придавали взгляду непреклонную решимость. Аккуратный прямой нос и полные, чувственные губы подчёркивали её женственность, контрастирующую с выражением суровой сосредоточенности.
Длинные чёрные волосы, собранные в хвост, источали приятный цветочный аромат, который неуловимо притягивал. Тёмное одеяние скрывало её гибкую, стройную фигуру, но из-под ткани проступали намёки на грацию и силу.
Константин вдруг осознал, что за этой внешней сдержанностью скрывалось нечто большее. Её присутствие притягивало его внимание, словно магия, неподвластная его воле.
Он взглянул на неё, и злость, овладевшая им ранее, растаяла без следа. Напротив, внутри, в груди, словно вспыхнул неожиданный огонь, сменившийся ледяным холодом. Это новое, странное чувство заставило его замереть на мгновение, внезапно ощутив страх.
— Простите меня, — сказал Константин, опускаясь на одно колено и беря её за руку. Она не отдёрнула её, но избегала встречаться с ним взглядом. — Я проделал долгий путь, но это не оправдывает моей грубости. Ещё раз прошу вашего прощения.
Девушка удивилась: как грубый и резкий мужчина вдруг превратился в вежливого и даже приятного собеседника.
— Нет, это вы меня извините, — ответила она, наконец подняв глаза и встретившись с его яркими карими глазами. — Я просто должна была удостовериться, что чародей из Северной Империи — это именно вы.
— Значит, я должен был встретиться с вами? — Константин отвёл взгляд, слегка улыбнувшись. — Не чародей, а чародейка!
Девушка ничего не сказала, но вместо ответа демонстративно провела рукой, и тут же упавшие рыжие листья, покрывавшие землю вокруг, поднялись в воздух, закружившись в изящном хороводе.
— Значит, ветер! — воскликнул Константин, поднимаясь на ноги и отряхивая колени.
— Значит, огонь! — с лёгкой улыбкой ответила она.
На мгновение повисла неловкая пауза. Они смотрели друг на друга, улыбались, но то и дело отводили взгляды.
Первой решила нарушить тишину девушка:
— Вы не голодны? Я знаю место, где подают отличную лапшу.
— Никогда не ел лапши! — ответил Константин, слегка удивлённо приподняв брови.
***
— Я полагал, что встречусь с чародеем, а не с чародейкой, — отметил Константин, неуклюже пытаясь палочками подцепить лапшу. Длинные макароны то и дело выскальзывали из его хватки, возвращаясь в тарелку и расплескивая бульон по столу.
— Это проблема? — с лёгкой улыбкой спросила Фэн, наблюдая за его мучениями.
— Нисколько, — ответил Константин, наконец освоив технику и успешно отправив порцию лапши в рот.
Чародейка представилась как Фэн. Константин не мог не отметить её красоту. Её плавные движения, лёгкая грация и милое выражение лица, когда она ела лапшу, невольно притягивали его взгляд. В какой-то момент она заметила, что он на неё засмотрелся.
— Вы что-то хотели спросить?
— Просто хочу узнать: почему вы такая красивая? — выпалил Константин, сам удивившись собственной прямоте.
Фэн вспыхнула.
— Вы меня смущаете, — сказала она, опустив взгляд. — Но мне очень приятно это слышать. Вы тоже весьма привлекательны.
— Спасибо, — усмехнулся Константин. Он сделал паузу, затем, посерьёзнев, продолжил: — Предлагаю обсудить наш план действий.
— С чего начнём? — Фэн отложила палочки и сосредоточенно посмотрела на Константина.
— Можно на «ты»?
Фэн кивнула, и Константин приступил к обсуждению:
— Мой человек при дворе Великой Тартарии сообщил, что одной из первых остановок Ивана стал монастырь Синий Дракон.
— Тот, что находится здесь, в горах? До него около дня пути.
— Верно, — подтвердил Константин. — Наша задача проста: найти любые зацепки, которые помогут понять, кто или что давит на Ивана, используя его нелюбовь к чародеям. Сброд, окопавшийся при дворце, я контролировать не могу, но это раздражает меня всё больше.
— Думаешь, они могут быть в монастыре? Я слышала, что там практикуются перевоплощения в оборотней, но магией вроде бы не занимаются.
— Магия здесь ни при чём, — Константин покачал головой. — Я думаю, в Синем Драконе Иван встретил кого-то, кто стал отправной точкой его... помутнения. Нам нужно поговорить с монахами, чтобы узнать, что там произошло. Мне пообещали с одним из них встречу.
— А если он откажется говорить? — спросила Фэн.
— Тогда придётся заставить, — с лёгкой усмешкой ответил Константин. В его глазах вспыхнул характерный огонь. — Надеюсь, ты не против? Мне говорили, что чародей с Востока, как и я, готов на всё.
— Информация была верной, — тихо отозвалась Фэн, сложив пальцы в замок и слегка наклонив голову. — Я готова на всё.
Она не упомянула, что прибыла к Константину не только по поручению его связного, но и по распоряжению более влиятельных людей. Северная Империя должна была оставаться союзником, а не превращаться во врага.
— Можем отправляться. Только стоит взять лошадей, — предложил Константин, доедая последний кусок лапши и опустошая тарелку супа.
Фэн согласно кивнула. Они расплатились за обед и отправились на рынок, где приобрели двух крепких, выносливых лошадей.
Едва покинув шумный город, чародеи направились в сторону гор, где в облаках скрывался их следующий пункт назначения — монастырь Синий Дракон.
Глава 4
Дорога до монастыря заняла больше суток. На определённом этапе горная местность стала слишком сложной для лошадей, и чародеям пришлось их отпустить. Животные, привыкшие к этим местам, должны были сами вернуться в город.
Константину, привыкшему к ровным дорогам Белого города, было тяжело идти по горным склонам. Ноги ныли от усталости, а разряженный воздух заставлял его периодически останавливаться, садиться на камни и переводить дух. Фэн же преодолевала все трудности с лёгкостью, иногда даже подшучивая над ним.
— Я слышала, в Белом городе парни водят дам в театры, а вы притащили меня в горы и явно не подрассчитали силы, — чародейка игриво взглянула на уставшего Константина, который вновь повалился на землю.
— Очень смешно, — буркнул он, вытирая пот со лба. Ему было не до шуток: тело словно отказывалось идти дальше. — Вот ты шутишь, а ночью на привале тебе было не до смеха, когда от холода ты вжалась в мою спину.
— Это было ночью, и это неправда! — Фэн рассмеялась, её смех прозвучал как колокольчик. Путь, несмотря на сложности, дарил ей редкое чувство свободы, которой она давно была лишена. Ей хотелось узнать Константина лучше, но за время пути они почти не разговаривали. — Идём дальше?
— Ох, ладно, — вздохнул Константин. — Помоги мне подняться...
Фэн протянула руку, но он, притворяясь, что её не замечает, встал сам. Затем подошёл к краю обрыва и замер, глядя вдаль.
Фэн встала рядом и всмотрелась в то, что привлекло его внимание. На горной равнине, среди белоснежных вершин, виднелись очертания древнего монастыря.