Улицы пустовали. В немногочисленных окнах виднелись занавески, кое-где из дворов лаяли собаки, когда парень проходил мимо, но никто не показывался. После заката солнца низины пребывали в мёртвом сне.
Мальчик мой по пути срывал черёмуху и вишню, которых целые заросли торчали из канав. Вскоре он добрёл до последнего дома тоже с виду заброшенного, возле ворот которого, практически возле самой калитки, плескалась тоненькая лужица воды. Прямо небольшая лагуна начиналась от входа. Она перетекала в другую лагуну побольше, на берегу которой стояла маленькая лодка. А от той лагуны начинался бассейн широкого устья (быть может, той же самой реки), змееобразно огибал низину и протягивался дальше, где взгляд его не доставал. По его высоким берегам росли деревья, что также закрывало видимость.
Иван, глядя на лодку, подумал, не уплыть ли ему в ней по этой реке? Может, он таким способом доберётся до моря? Но не успел подумать, как почувствовал за спиной взгляд. Он обернулся.
В пяти шагах от него стояла девчушка лет десяти в ветхом тоненьком плащике, в резиновых сапогах, испачканных грязью, из-под капюшона свисала длинная рыжая коса. Её зелёные проникновенные глаза смотрели прямо в душу. Внешность этой девочки обещала сделать из неё редкую красотку в будущем.
- Это канал, ведущий в море? - спросил Иван, указав на реку.
Девчонка помотала головой.
- От моря, - сказала она. - Мы сами копали его.
Иван смутился, услышав её голос. Голос взрослой женщины. Откуда она появилась здесь? И почему так оценивающе глядит? Было в ней что-то ведьминское.
- Как тебя зовут? - спросил он.
- Хэлори, - ответила девочка.
- Ты живёшь здесь? - кивнул парень на дом напротив.
- Иногда, - девчонка не спеша двинулась в его сторону.
В сумерках её приближение казалось угрожающим. Иван даже невольно отступил на шаг от воды.
- Разве вас не топит весной? - спросил он лишь для того, чтоб побороть нарастающий страх.
Маленькая ведьма усмехнулась:
- Топит? Весной? Нас всегда топит! У нас сейчас в доме вода. Не бойся, - она засмеялась. - Я тебя не обижу. И моя сестра тоже.
Она прошла мимо Ивана, столкнула лодочку на воду и запрыгнула ловко на борт. Посудинка как раз подходила ей по размеру.
- Ты, значит, хочешь в море попасть?
- А разве можно на таком судёнышке добраться до моря? - удивился Иван.
- Ну и странный же ты человек, - девчонка рассмеялась ещё больше. - Мечтаешь о море, а сам ничего о нём не знаешь.
Только тут Иван заметил, что лодка хоть и предельно медленно, но сама везёт эту дьявольскую девочку вперёд без помощи вёсел и течения. Он хотел понемногу отступать назад, как внезапно судно резко пошло ко дну на мелководье. Песок разверзся под деревянным дном и поглотил кораблик вместе с пассажиркой. Девочка стала тонуть и захлёбываться.
Иван, раздумывая и колеблясь, вернулся на берег и ещё неуверенней стал протягивать руку утопающей. Его медлительность вызывал страх. Он всё ещё не доверял этой девочке. Пока парень сомневался, посудина с ребёнком на борту испарилась, словно растворилась в воде. Блики и пена ещё остались, а больше ничего и никого не было.
Тут-то Иван вздрогнул. На него напало сожаление, что он не кинулся спасать девочку в ту же секунду, что она потонула из-за него. Но здравый смысл твердил: эта малышка не та, кем хочет показаться. Юноша склонился над самым тем местом, где исчезло его видение. Вдруг вода забурлила, из-под носа Ивана выпрыгнула маленькая ведьма. Выпрыгнула так резво, как не смог бы ребёнок, как не смог бы человек, будто рыба из воды, срываясь с крючка. Она кинулась на шею Ивану и заключила его в сильные, почти железные объятия, что тот чуть не повалился в воду вместе с ней. К счастью, девочка оказалась маленькая и лёгкая, но почему-то невероятно холодная как лягушка. Неужели во время купания она так замёрзла?
Парень донёс её до дому и поставил возле самой калитки. Девчушка не испугалась и не заплакала, а спокойно и умиротворительно смотрела на него.