Танец подошел к концу – Уилбер поклонился фее и выпустил ее руку без малейшего сожаления. Она встретила его взгляд и потухла, как пламя свечи от неожиданного порыва ветра. Не впечатлила, не тронула его сердце. Она отступила, и он забыл о ее существовании. Вернувшись к исходной точке у стены, Улибер с мрачным видом окинул взором толпу кандидаток. И его охватило раздражение, смешанное с отчаянием. Где-то глубоко в груди вспыхнул гнев, но рядом появилась Эшли - соткалась из воздуха и придвинулась к его левому плечу. Он не повернулся, но в глазах заблестело тепло. Она выглядела очаровательно - от прически до туалета. Успела освежиться и привести себя в порядок. Аромат ее духов легкой вуалью накрыл Уилбера, приманил. Его веки затрепетали от удовольствия. Ему было важно просто чувствовать, что она рядом, не оставит его. Но он знал, куда она отлучалась. От Эшли и Бена пахло сексом. Искупление брало свое, а они научились им наслаждаться. Уилбер улыбнулся. Он любил Эшли, похоже, сильнее, чем родную сестру. Хоть она и носила кулон Линетт, он видел в Эшли исключительно ее саму.
Бен незаметно протиснулся между Джошем и придворным фамильяром. Мероприятие не вызывало восторга ни у кого, кроме девушек, пришедших показать себя. Джош почуял его еще из дверей и ухмыльнулся, сложив руки на груди. Чопорность давалась ему с усилием, тем более, когда вокруг столько объектов для ехидства. С возвращением Бена его настроение заметно улучшилось.
-Мишель хочет, чтобы вы приехали к нам,- сказал он шепотом, не оборачиваясь, хотя на уме было совсем другое.
Бен почуял, посмотрел на него – движение одних лишь глаз.
-Как только смотрины Уилбера переживем.
Джош хохотнул и поднес кулак ко рту, усердно изображая, что это кашель.
-Они ничего не перепутали?- изумилась Эшли, глядя на юную ведьму, опустившуюся перед Уилбером в реверансе. На ней было платье из зеленых цветов, серебристые волосы украшали красные бусины. Она олицетворяла собой лесную поляну, усеянную болотными ягодами. Следом вышла ведьма в воздушном розовом платье, похожем на мыльную пену. Пузырьки опоясывали ее тщедушную фигурку, прикрывая лишь то, что нельзя показывать, как будто она только что вышла из душа.- Нет, серьезно?
Уилбер предупредительно кашлянул, пряча улыбку. Ему уже наскучили нелепые наряды и ждущие глаза наивных юных дев.
-Я просил тебя, Эшли. С твоей подачи мы вынуждены наблюдать весь этот феерический фарс. Постарайся вынести его достойно вместе со мной и никого не обидеть.
-Если все будут такие моднючие, я вряд ли удержусь.
-Потерпи. Я сам устал, скулы болят.
-И улыбка смахивает на оскал,- она рассмеялась дивным осязаемым искрящимся смехом, вызвав у Уилбера умиление и слегка смягчив его.
Но что-то скользнуло в воздухе, насторожило его. Ледяное дыхание коснулось щеки, покачнулись гирлянды, пламя в канделябрах задрожало. Уилбер оглядел зал, обернулся на Бена. Бэлморт и Джош отпускали шуточки в адрес кандидаток, тихо посмеивались, обсуждали их, как заправские сплетницы. Блажь, ничего более. Эти двое спелись, Джош принял Бена, а он не мог ошибаться. Но откуда же повеяло опасностью? Показалось?
Уилбер резко посмотрел на Эшли. На его лице промелькнула тень тревоги.
-Что?- ее улыбка померкла, в груди похолодело.- Что ты почуял?
-Не знаю,- произнес он, рассеянно хмурясь.- На миг почудилось…. Не важно.
-Для меня важно,- упрямо заявила она и повернулась к нему, изучая безупречный профиль.
Его взор потемнел.
-Не хочу отпускать тебя сегодня. Останься в замке, его стены защитят тебя.
Она изобразила муку.
-Все будет хорошо, не выдумывай,- и погладила его по плечу.- Со мной рядом Бен, а ты волнуешься, как будто отпускаешь меня впервые ночевать к мальчику.