Заиграла озорная мелодия. Эшли и Бен переглянулись, и через разделяющее их расстояние ощущалась магия, как всплеск теплой мерцающей воды. Он иронично нахмурился и качнул головой. Она обиженно надула губки, но тут же тихонько рассмеялась. Бен не любил танцы. Им обоим были интересны иные забавы.
-Чутье еще ни разу не обмануло меня….
-А на этот раз обмануло,- игриво возразила Эшли и вскинула головой, на лице появилось сердитое выражение. Она убрала руки и сцепила их перед собой.- Выбирай уже.
-Выбрал,- его ледяной голос разнесся по залу, срывая шторы с петель. Гирлянды взорвались искрами. Уилбер хлопнул в ладоши, и зал опустел, погасли свечи. Лицо его превратилось в маску сожаления и скорби.
-Все вон,- он развернулся на каблуках и вышел в двери, растворяясь в воздухе.
-Ты должна ему сказать,- тихо произнес Бен.
Она упрямо мотнула головой и посмотрела на него долгим взглядом.
Бен повернулся к ведьме лицом, она едва выдержала тяжесть его взора. С недавних пор он примерял на себя состояние Уилбера. Потерять любимую…. Каково это? Какие муки испытывал он, но умудрялся сохранять внешнюю стойкость? Что ощущал, когда она умирала у него на руках? Бен часто ловил себя на этих мыслях, но тут же отсекал их. Сглотнув, он отвел глаза от прекрасного, но сердитого лица Эшли.
-Он так и будет всех сравнивать с Лорелеей.
Джош медленно прошелся по залу, под подошвами скрипели блестки. Он понимал обоих, сопереживал Уилберу, но дело требовало терпения и времени. Взирая на страдания Уилбера, скрытые под маской вежливой доброжелательности, он испытывал горечь. Бал затеяли лишь для того, чтобы отвлечь его от горя, развеять, но причинили еще большую муку. Джош не вмешивался, избрав позицию стороннего наблюдателя. Но изредка его сердце требовало повлиять на ситуацию. Он гасили эти порывы, ни к чему они. Пока. Вот и сейчас он предпочел ретироваться.
-Хватит траурных лиц. Ему они не на пользу. Мы ждем вас завтра,- он отсалютовал рукой и растворился в воздухе, унесся прочь с порывом ветра.
В небольшом домике на окраине Мортелля горел свет в окнах спальни. Они планировали начать новую жизнь без Мишель и Джоша, без напутствий Уилбера. Чудесно было возвращаться туда после шумных раутов Университета. Их личный уголок безмятежности. Голова Эшли покоилась на груди Бена. Она свернулась калачиком, окутанная теплом его тела. Он играл с ее волосами, наматывал их на пальцы и размышлял, глядя в потолок. Думал о том, что она всегда пахла для него особенно. Он не мог устоять и терял себя капля за каплей, как ему казалось. Ведьма изменила его, подарила новый мир и отдала себя без остатка. Ее улыбка, изгибы тела, поворот головы…. Все было в ней безупречно. Сейчас она лежала у него на груди, закутанная в простыню, мерно билось ее сердце. Сердце…. Его стук отвлекал Бена, заставлял думать. Он уткнулся лицом в ее волосы, потерся о макушку. Ее запах сводил его с ума и сбивал с мысли. Зачем он зашел так далеко?
Больше нельзя было медлить. Уилбер раскусил его. Долго же он соображал – смерть любимой выбила мага из седла, горе затуманило рассудок. И он будет беспощаден, расправляясь с Беном. Но Эшли тронула его сердце – он допустил, размяк, поддался слабости. Эшли ощутила, как у Бена участилось дыхание, и приподняла голову, чтобы видеть его лицо. Она отстранилась, посмотрела на него и то, что увидела, заставило ее задрожать. Бен повернулся и склонился над ней, просунул руку ей под голову. Она не вырвалась, но уже догадалась. В синих глазах бэлморта светилась магия, зрачки тонули в сиянии. Эшли отползла к изголовью кровати, еще не понимая – почему. Она подтянула колени к груди. Бен медленно приподнялся на локте, следуя за ней. Он пробежался пальцами по краю простыни, которую она так боязливо прижимала к груди, и потянул. Ее пальцы выпустили уголок, но не отбили его рук. Эшли смотрела на Бена, и в ее глазах блестели слезы. Она могла бы остановить его, но даже не попыталась.
-За что?- ее голос сорвался на шепот.
По щеке сбежала слеза, упала на скомканные простыни. Он тысячу раз наблюдал ее наготу, но умирая, она хотела быть одетой. Или хотя бы прикрытой. Бен нахмурился и наклонился, навис над ней, срывая простынь. Эшли выставила руки, уперлась ему в грудь, но оказалась слаба. Он поцеловал ее бережно и почти целомудренно, усыпляя бдительность, скользнул рукой по обнаженным грудям. Она схватила его ладонь пальчиками, обожглась и вскрикнула. Ее плач утонул в поцелуе - в их последнем поцелуе.
Она всегда боялась смерти, но не думала, что примет ее от руки любимого мужчины. Страх бился в ее хрупком теле, синее пламя оказалось быстрее мысли. Бен накрыл ладонью ее грудь, и пронзительный жар просочился сквозь кожу, ворвался в сердце. Бен обнимал Эшли, убивая, не разрывал поцелуя. Ведьма таяла в его объятиях, истлевала. Обмякнув, она издала слабый вздох, и ее голова упала на подушки. Каштановые волосы рассыпались блестящим ореолом. Бен чувствовал, как жизнь утекает из нее, и не отпускал, пока глаза Эшли не закрылись. Он осторожно отстранился, глядя ей в лицо и еще не осознавая, что все закончилось. Она была прекрасна, словно спящая принцесса, как и все прочие ведьмы. Он не раз видал такое, срывая жизни, как цветы, но лишь на этот раз испытал нечто схожее с разочарованием. Рука Эшли безвольно упала на простыни, и в тот миг в груди Бена что-то лопнуло.