— Привет, семейство Маттсонов! — бодро поздоровалась Бетани.
Мы все одновременно направили на неё растерянные взгляды. С тех пор как принц Трэвис отменил их помолвку и выбрал меня вместо неё, она не выходила из своей комнаты.
— Доченька, прекрасно выглядишь, — радостно ощерилась Джейн, а та поцеловала её в щёку, а после папу.
Села рядом со мной и весело сказала:
— Сегодня отличный день!
— Есть повод для радости? — воодушевлённо глазела на неё мать.
— Я тут проанализировала и пришла к выводу, что мне не стоит грустить из-за какого-то там принца, — откусила большой кусок бекона и с набитым ртом продолжила говорить: — Я поняла, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на уныние.
— Звучит замечательно, — радовалась мачеха.
Бетани кажется слишком веселой для той, кто недавно пережил сильный эмоциональный удар. Я украдкой наблюдала за ней, стараясь уловить её настоящие чувства. Лицо выглядело беззаботным, но в глазах было что-то загадочное. Она не из тех, кто сдаётся без боя. Кто знает, что замышляет моя сводная сестра.
— Молодец, дочка! Именно это я и хотел услышать! — раскатисто засмеялся отец, легонько похлопывая Бетани по спине. — Эйлин, ты же помнишь про стражника, которого нанял для тебя Гейб?
— Помню, — пробормотала я.
— Будь с ним повежливее. Он всё-таки тёмный эльф. С ними надо быть осторожнее.
— Не волнуйся, папа.
— Интересно, почему наняли именно дарка? Он же может нечаянно испортить репутацию Эйлин, — взволнованно проговорила Джейн.
Отец успокоил её, уверив:
— Тебе не стоит об этом переживать. Они же в группах охотятся. Да и Эйлин его не подпустит к себе, да, дочка?
— Да, папа… Иначе я вырву ему руки. Мне пора, — встала из-за стола и вышла на улицу, где столкнулась с Трэвисом.
Он стоял, прислонившись к карете, засунув руки в карманы узких брюк. На нём идеально сидел серый пиджак, белая рубашка с накрахмаленным воротничком, серебристый галстук, а белые ботинки сверкали изумительной чистотой. Цвет его кожи ослепительной белизны сиял под солнечными лучами. Светлые волосы были зачёсаны пробором и спадали на щёки, сужая пухловатое лицо.
Я сделала вид, что не заметила его и прошла мимо него с невозмутимой физиономией. За спиной услышала приближающиеся шаги. Я ускорилась, но инстинктивно чувствовала, как он догоняет.
Внезапно на моё плечо легла мужская рука, и я невольно вздрогнула. Медленно повернулась и встретилась с его холодным взглядом. Медовые цветом глаза мерцали каким-то пугающим блеском.
— Моя невеста не должна ходить пешком. — Его полные губы растянулись в улыбке. — Садись в карету.
Я с отвращением произнесла, резко отдёрнув плечо:
— Не трогай меня.
— Расслабься. Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности, — в его голосе проскользнула нотка раздражения.
— Спасибо за заботу, — холодно ответила. — Но я справлюсь сама. Мне нравится ходить пешком…
Он сделал шаг вперёд, сократив дистанцию между нами.
— Почему ты всегда отталкиваешь меня? Я просто хочу облегчить тебе жизнь.
Я держала голову высоко, несмотря на дрожь, пробегающую по телу.
— От твоей заботы мне становится тошно.
На его скулах заиграли желваки, широкие брови сдвинулись друг к другу, аккуратный нос сморщился морщинками на переносице.
— Жду не дождусь дня нашей свадьбы, чтобы ты ходила по струнке.
Нервно сглотнула.
— Почему ты выбрал в жёны именно меня? Вы с Бетани отлично смотритесь вместе.
— Забыла, что ты сделала четыре года назад?
В разуме отчётливо всплыло событие того дня.
— Не забыла… Ты при всех опорочил честь девушки, и за это я тебе… хорошенько вмазала по роже несколько раз. Да так, что ты потерял сознание.
— Ты хорошо помнишь тот день, — заметил с ледяной усмешкой. — Но я не знал, что ты дочь Гарольда Маттсона. Когда мы встретились на званом ужине, то решил сделать тебя своей женой вместо Бетани.