Он замолк на полуслове. Они услышали шаги. Приближающиеся шаги.
— Вайпер, не стоит прятаться. Склад окружен. Тебе не уйти.
Он был высок. Не ниже Вайпера, но шире в плечах и груди. Он казался еще массивнее в черном плаще до пят.
Его волосы были черны, как вороново крыло, и падали до самой талии. Тяжелый занавес волос был забран в тугую косу, стянутую многочисленными бронзовыми обручами, тускло поблескивающими в скудном освещении. Резкие черты лица, высокие скулы и ястребиный нос. Жуть!
— Кто это? — ужаснулась Шей.
— Стикс.
Шей вытаращила глаза. Безжалостный, неумолимый вампир. Он не дрогнет на пути к цели, что бы ни случилось.
— Стикс?
— Он получил это имя после того, как перешел реку смерти, — пояснил Вайпер, не сводя глаз с приближающейся фигуры. — Он самый прославленный из наших воинов.
— Мило. — Она с трудом проглотила стоящий в горле ком. — Твой приятель?
— Когда-то мы были друзьями.
— Тогда зачем он нас преследует? Он из тех, кто хочет моей крови?
— Это я и намерен выяснить. — Обернувшись, Вайпер обжег ее пристальным взглядом. — Но сначала ты должна уйти отсюда.
— Вайпер…
— Нет. Не сейчас. — Он до боли сжал ее пальцы, увлекая ее за собой. Они остановились перед железной решеткой, закрывающей отверстие в полу. Выпустив ее руку, Вайпер наклонился и с поразительной легкостью выломал ее без малейшего звука, который мог бы их выдать. Отставив решетку в сторону, он взял в ладони ее лицо. — Стикс необычайно предан расе вампиров. Просто так он меня не убьет. А вот ты сильно рискуешь. Беги, если хочешь, чтобы мы оба остались в живых.
Ругаясь про себя на чем свет стоит, Шей наклонилась, оказавшись нос к носу с Вайпером.
— Если ты позволишь, чтобы тебя убили, я…
— Оставь мне свой свитер, — шепнул он так тихо, что она едва расслышала слова.
Она удивленно раскрыла глаза:
— Что?
Он склонился к ее уху:
— Нужно, чтобы остался твой запах. Иначе Стикс поймет, что тебя здесь больше нет. Он быстро раскусит нашу хитрость, но, возможно, за это время ты успеешь убраться подальше.
Чудесно.
Мало того, что ей придется удирать через зловонную сточную трубу. Так еще и полуголой! Но чем скорее она сбежит, тем раньше разыщет Данте и вернется, чтобы спасти Вайпера. Стянув через голову свитер, она бросила его на землю и, зажав нос, прыгнула в зловонную темень.
— Я не расположен играть в прятки. Вайпер, выходи, — приказал Стикс.
Вайпер бесшумно поставил решетку на место, а потом поднялся и вышел из-за кучи бочек. Он чувствовал, как Шей удаляется, но ее запах все еще густо витал в воздухе.
Расправив плечи, он холодно рассматривал бывшего друга.
— А я не расположен выслушивать приказы, как пресмыкающийся в грязи раб. Ты, кажется, забываешь, друг мой, что я теперь вождь клана.
Лицо Стикса было скорее мрачным, чем надменным.
— Я не забыл ни о твоей силе, Вайпер, ни о твоем положении.
— Значит, ты просто позабыл о хороших манерах.
Он слегка кивнул:
— Ты прав, упрекая меня. Не так бы я предпочел снова встретиться с тобой. Но к несчастью, долг прежде всего.
Вайпер окаменел от гнева.
— В чем же состоит твой долг, Стикс?
— Со временем ты получишь ответы на все вопросы. А сейчас я прошу об одном — зови свою спутницу и иди со мной.
Вайпер сложил руки на груди.
— Боюсь, ты выражаешься неясно. Прошу извинить, но мне нужны дополнительные пояснения, прежде чем мы куда-нибудь отправимся.
Стикс невозмутимо рассматривал его долгую минуту.
— Мы знаем друг друга много веков. Что тебе еще неясно?
— Скажи, зачем ты явился?
— Очевидно, искал тебя.
— Зачем?
— Вайпер, здесь не место для бесед. Если ты и твоя спутница пойдете со мной…
— А если я откажусь? — спокойно перебил Вайпер.
— Это приведет… к крайне печальным последствиям.
Вайпер предостерегающе выпустил клыки.
— Заберешь меня с собой насильно? Нарушишь наши законы? Признайся, Стикс, неужели вампир, которым я восхищался и чтил больше всех прочих, превратился в одного из тех, с кем мне приходилось воевать?
— Достаточно. — Мрачный голос не дрогнул, но Вайпер почувствовал взрыв силы, от которого задрожал воздух. — Ты и представить не можешь, с какой бедой мы столкнулись.
— Зато я знаю, что нельзя вторгаться на территорию клана, не получив разрешения вождя, — заявил он, вспыхивая энергией, что заставило Стикса болезненно поморщиться. — Или прибегать к помощи демонов или темных колдунов. Или приказывать убить другого вампира. Итак, Стикс, зачем ты здесь?