Глава 1
Алуэта, столица Алтуэзии, герцогский замок
Граф Дайнис Сторд уныло посмотрел в большое зеркало в приемном зале.
Новый серебристый камзол, сшитый, как уверял портной, по последней столичной моде, неимоверно жал в плечах и грозил лопнуть на широкой груди.
Парадный кинжал, висевший на левом боку в изящных позолоченных ножнах, скорее напоминал большую зубочистку, по мнению Дайниса.
Сторд чувствовал себя не в своей тарелке среди расфранченных придворных, ожидающих аудиенции.
Ему было куда привычнее носить военный мундир и тяжелый двуручный меч. Еще пару лет назад он был капитаном стражи и личным телохранителем молодого герцога Эдрика, ставшего теперь правителем Алтуэзии.
Обстоятельства сложились так, что именно Эдрик, бывший всего лишь третьим сыном, унаследовал герцогский престол.
Проходящая мимо перезрелая матрона в пышном малиновом платье в сопровождении двух худосочных длинноносых девиц неожиданно остановилась рядом с Дайнисом и кокетливо взмахнула веером.
— Ах, как я рада видеть вас, пресветлый (1) Сторд. Напоминаю, что вы приглашены к нам на бал на следующей неделе. Но раз уж мы встретились чуть раньше, граф, то позвольте представить вам моих прекрасных дочерей, Найлию и Наирию. Они прекрасно музицируют на лютне и поют, а также хорошо вышивают и ездят верхом…
Девицы жеманно опустили вниз глазки и сделали легкий реверанс.
На вкус Дайниса, им обеим явно не хватало приятных округлостей, радующих мужской глаз, но он вежливо сказал:
— Непременно навещу вас, маркиза…эм…
Сторд судорожно вспоминал имя навязчивой дамы, но оно напрочь вылетело из головы.
— Кстати, Найлия и Наирия превосходно танцуют, а также...
Матрона, к счастью, прервала восхваление своих дочерей, потому что подошедший офицер стражи щелкнул каблуками и отдал честь.
— Пресветлый Сторд, его светлейшество Эдрик Первый срочно ожидает вас!
— Рад был встрече, — пробормотал Дайнис с облегчением, не заметив протянутой для поцелуя руки.
— Мы ждем вас на балу, граф, — умильно проворковала в спину маркиза Айшира. Наконец-то он вспомнил ее имя.
Сторд за последние недели успел возненавидеть балы, музицирующих девиц, завывающих слезливые баллады, и настырных мамаш, мечтающих о зяте с высоким титулом.
Офицер распахнул перед Дайнисом тяжелую двойную дверь, ведущую в парадный зал.
Сторд преклонил колено, заметив, что над герцогским троном убрали серебряную голову последнего дракона, убитого Ирвиком Отважным, одним из предков Эдрика. Много лет страшный оскал зверя напоминал о величии герцогов Алтуэзии.
— Ваше светлейшество, — Сторд склонил голову.
Эдрик Первый, красивый зеленоглазый мужчины с волнистыми светлыми волосами, кивнул ему и открыл небольшую потаенную дверь, ведущую в маленький кабинет. Здесь герцог предпочитал проводить приватные беседы.
Эдрик сделал знак охране, чтобы его не беспокоили.
— Светлого дня, Дайнис. Как же я рад тебя видеть! —Эдрик дружески хлопнул Сторда по плечу.
Они с отрочества вместе постигали военную науку под руководством строгого капитана Поля, тренировавшего отпрысков Ирвика. Согласно обычаю, сыновья герцога осваивали ратное дело вместе с несколькими ровесниками, сыновьями дворян. Отец Сторда, небогатый барон, служил когда-то вместе с капитаном, и Дайнис попал ко двору обучаться вместе с сыновьями Ирвика Девятого.
Сторд с Эдриком сломали друг о друга немало деревянных мечей, а повзрослев, стали хорошими друзьями. Никто тогда не предполагал, что младший сын станет герцогом. Они вместе славно повеселились. Ходили по шлюхам и трактирам, ездили в неспокойное приграничье, сражались там с налетчиками плечом к плечу. Теперь герцог примерный семьянин, у него растет годовалый сын, а герцогиня Ильеста снова ожидает ребенка.
— Отлично выглядишь, Дайнис. Ты теперь завидный жених, можешь выбирать любую девицу, которая понравится. Новому имению нужна молодая графиня Сторд.
—Я пока не спешу, - отмахнулся Дайнис. — Кстати, только что еле отбился от маркизы Айширы с ее дочурками. До чего настырная курица!
— У маркизы четверо дочерей на выданье, станешь тут настырной курицей, — усмехнулся герцог.