Десятилетняя Шана лукаво посмотрела на старшую сестру.
—Дарган хороший парень, но он мне еще не жених, — задумчиво ответила Эйрела.
Она тут же вспомнила скуластое загорелое лицо юноши. Он всегда улыбался, когда видел ее. Говорил, что душе хочется петь, когда думает об Эйреле.
— А мне Дарган очень нравится! — заявила Шана, вгрызаясь крепкими зубами в зеленое яблоко. — Он каждый раз делает нам с тобой подарки: орехи в меду, ленты, бусы. А еще Дарган недавно сказал, что скоро привезет мне серебряные монетки, чтобы в косы вплетать.
— Шана, надеюсь, ты не выпрашиваешь ничего у него? — строго спросила Эйрела.
— Нет, конечно! И Драган всяко лучше Хэйрена, который сватался к тебе в прошлый раз! Хорошо, что дядя ему отказал! У Хэйрена брюхо вот такое! — Шана смешно выпятила плоский животик.
Эйрела пощекотала его, и сестренка хихикнула.
— Большое пузо означает, что у Хэйрена дома много еды, он не беден и не голодает, — решила подразнить девушка Шану.
— А еще у Хэйрена уже есть две жены, и обе злые. А Дарган мне пообещал, что ты будешь у него единственной женой, и меня он тоже увезет к себе на восток, — важно сказала Шана.
— Это когда он тебе такое наговорил? — строго спросила Эйрела.
— Вообще-то он с дядей Ашимом в шатре договаривался, а я случайно услышала, — нисколько не смутившись, заявила Шана.
Она была любопытной, непоседливой и озорной.
Эйрела прижала сестренку к себе и ласково погладила золотистые волосы, заплетенные в несколько тонких косичек.
После смерти отца они остались втроем – семнадцатилетняя Эйрела, пятнадцатилетний брат Айдан и маленькая Шана.
Брат отца Ашим взял их в свой дом, согласно обычаю, но его жены и дети смотрели на них косо. Их не радовали лишние рты. А еще они были недовольны и потому, что Эйрела, Айдан и Шана были только наполовину эйшанами. Их мать Дана была простой рабыней, которую отец купил когда-то на невольничьем рынке. Это от нее всем троим детям достались золотистые волосы и голубые глаза.
Отец хоть и не женился на Дане, признал детей своими перед родом. Этого было достаточно, чтобы они считались эйшанами, а не детьми рабыни. Но люди иногда смотрели на детей косо, слишком уж отличались дети Даны от родичей. Светлые волосы цвета спелой пшеницы, голубые яркие глаза. Ребята старались держаться вместе, чтобы не давать друг друга в обиду.
В детстве Эйрела стеснялась своего цвета волос, она даже мазала их сажей вперемешку с жиром, потому что другие ребята дразнили ее. У эйшанов волосы были жесткие, черного цвета, но встречались иногда и рыжие.
Однажды Эйрела пожаловалась матери, что ее дразнят соседские ребятишки.
— Они говорят, что во мне совсем нет эйшанской крови, играть с нами не хотят, — всхлипывая, девочка прижалась к матери.
Мама улыбнулась и сказала:
— Ты еще будешь гордиться своими волосами. Ты очень красивая, Эйрела. Твое имя по-эйшански означает «свет». И Шана, и Айдан тоже красивые. Я очень всех вас люблю! Вы лучшее, что со мной в жизни случилось.
Она вздохнула, и Эйрела прильнула к ней. Девочка знала, что маму взяли в плен во время набега за и привезли на рынок рабов, но отец выкупил ее. Мама почти ничего не рассказывала о своей прошлой жизни, даже если девочка начинала ее расспрашивать.
Девушка часто вспоминала этот разговор с матерью, потому что совсем скоро ее не стало. Дану ужалила маленькая смертоносная змейка шууф, и женщина умерла в тот же день.
Два года назад умер отец, и теперь Эйрела, Шана и Айдан жили у дяди Ашима. Но дядя недавно заявил, что Эйрела давно достигла брачного возраста, и он позаботится, чтобы найти ей мужа.
2.2
Дядя Ашим, к счастью, не стал выдавать девушки за первого, кто к ней посватается. Видимо, он понимал, что за красивую племянницу можно будет получить хороший выкуп.
Дарган был племянником нового вольного князя Рууга, правителя всех эйшанских племен. Это звание Рууг получил, одержав победу в кровопролитном поединке.
У семьи Даргана были большие стада на западе княжества, его отец торговал шерстью с соседями. Парень приезжал в их края по торговым делам. Увидев Эйрелу, юноша стал оказывать ей знаки внимания, спросив разрешения у дяди.