После выступления тётю с девочкой забирал тётин друг. Они шли в ресторан, потом катались на каруселях в парке или отправлялись в шикарную квартиру, которую тётя называла апартаментами. В апартаментах Наталью угощали сладостями, разрешали валяться на белом пушистом ковре и смотреть огромный телевизор. Тётя Саша обожала племянницу. Она первая поняла, что у Натальи есть слух и голос; когда девочка подросла, её по совету родственницы отдали в музыкальную школу.
Началось обучение нотной грамоте и пению, а вечерами тётя давала любимице дополнительные уроки. Труды не пропали даром – скоро племянница опереточной дивы стала звездой вокальных конкурсов в городе и далеко за его пределами. Что же касается отношения самой девочки к достижениям, то пение было тем, ради чего, без преувеличения, отбивало ритм её сердце.
Десять лет пролетели быстро; на вокальном отделении музыкального факультета местного Института искусств её встретили с распростёртыми объятиями…
В это время любимая тётя исчезла из её жизни. По официальной версии – приняла предложение поработать в другом городе, но из обрывочных реплик родителей девочка выяснила, что тётя уехала потому, что её любовник женился, чем поразил тётю в самое сердце. Для Натальи это была большая утрата, но жизнь брала своё, она пела, пела, пела… Так тянулось какое-то время, три академических курса. Девочка блистала, ей пророчили большое будущее, сокурсницы чахли от зависти, а её личная жизнь ограничивалась флиртом.
В один из таких дней она встретила бывшего любовника тёти. Он узнал её, удивился, очаровался, был галантен и предупредителен, и кстати спросил, не хочет ли она пообедать с ним в ресторане?..
Наталья посмотрела внимательно: тётин кавалер был ещё ничего, крепок и по-мужски породист. Она пошла – а там вспомнились и апартаменты, и огромный белый ковёр, и вазочка с конфетами и виноградом. Смех и шутки, и взгляд напротив с лёгким прищуром. Она подумала: а почему бы и не бывший тётин бойфренд? Необычно, и кровь в висках – presto, amore mio! Факт: породистый дядечка заметил вскользь, что скучает (его семья ещё не вернулась с отдыха), а она захотела убедиться, что ковёр в его квартире такой же пушистый, как и много лет назад.
Вот так зерна, брошенные тётей Сашей, причудливо прорастали в девочке!
Бывший тётин, а теперь Наташин друг был по роду деятельности ювелиром, а по призванию – Казановой. Юную певицу он воспринял как сокровище, свалившееся на него нежданно-негаданно, и взялся шлифовать её пыл с величайшей бережностью и умением, на которое только способен искушённый любовник. Так что спустя некоторое время Наташина дикая, сдерживаемая до сих пор энергия вошла в полноводное русло реализуемых желаний и заиграла незамутнённым алмазным огнём. Но не только тело. Изменился голос, налился завораживающей силой и притягивающей глубиной, и она вдруг стала брать уже не полторы, а две полноценные октавы, да ещё и с запасом. И всё это произошло так свободно, естественно, что на вокальном отделении случился переполох. Заговорили о самобытном таланте, о насыщенности звуков, выпускаемых Натальиным горлом, о полноте её голоса в середине регистра и мягкости и объёмности звучания низких нот. Кстати пришёлся показательный спектакль студенческого театра оперетты, подготовка к которому уже начиналась. Похвастаться Натальиным талантом решили самым высоким гостям как из музыкального, так и из обычного, обывательского мира.
Под руководством Ирины Николаевны Вороновой (она ставила голоса лучшим из лучших!) Наталья разучивала главную партию оперетты. Премьеру планировали через полгода, и она обещала стать самой триумфальной постановкой за всю историю старейшего факультета института. Так что днём Наталья репетировала, а вечером предавалась телесным утехам – ювелир снял для неё небольшую, уютную квартирку и привёз туда инструмент – добросовестно настроенное пианино. Натальиным родителям, конечно, даже в кошмарном сне не могло такое присниться. Для них Наталья училась, училась и ещё раз училась, почти как вождь мировой революции, чью биографию они подробно изучали в школе. А их дочь каждый день получала свои овации, розы и апартаменты. Стареющий Казанова относился к ней как к принцессе: отличный результат для первого опыта.
Словом, жизнь закрутилась дерзко и празднично. Казалось, дальше должно быть только лучше… И вдруг всё оборвалось. Как будто злой волшебник позавидовал успеху Натальи и щёлкнул пальцами над её головой…