Глава 1
Часть 1.
– Госпожа, вы закончили с отчетом?
– Да! – Быстро отвечаю я и рывком захлопываю дневник, который никоим образом не связан с отчетом.
– Госпожа... – грустно начинает дворецкий, раскусывая мою ложь. – Если вы его не закончите до того, как отправитесь в императорский дворец, то ваша матушка будет в ярости.
– Мне плевать, – безразлично отвечаю я, раскрывая дневник обратно. Скрывать уже нечего, особенно от Аллена. К тому же, разве я виновата, что пренебрегаю семейными обязанностями и отдаю предпочтение творческому порыву?
Я – единственная наследница рода Ронан, Этейн. Для нас характерны бессмертные богатства, власть, престиж, статус. Мы – правая рука императора, а я личная помощница наследного принца. Я должна появляться минимум один раз день во дворце, дабы навестить принца, а также помогать ему с его обязанностями в качестве будущего правителя империи.
Я задираю кружевной рукав белоснежной рубашки на левой руке, глядя на наручные часы. Пора. Спрятав в ящик стола личный дневник, грациозно встаю со стула и одной рукой стягиваю жилетку со спинки.
– Вели приготовить карету.
Дворецкий учтиво кланяется в ответ на мой приказ.
– Слушаюсь, госпожа.
– И, будь добр, сделай за меня отчет, иначе матушка будет в ярости.
***
– Ты сегодня припозднилась, Этейн.
– Прошу прощения.
Я делаю неполный поклон перед принцем, восседающим за рабочим столом, откинувшись на спинку стула в мягкой обивке и закинув ногу на ногу. Его рука лениво подпирает голову, опираясь локтем о деревянный подлокотник. Круги под глазами кричат о том, что принц снова мучается бессонницей. Он буквально клюет носом.
– Ваше высочество, вы опять не спали ночью?
Райан лениво поддается вперед, небрежно отмахиваясь рукой.
– Мхм. Я занимался документами, поэтому сегодня для тебя задач нет.
Я хмурю брови и делаю широкий шаг к столу принца.
– Ваше высочество, вам не следовало…
– Я знаю, что мне следует, а что нет, – обрывает Райан, но без угрозы в голосе. – Прошу, хоть ты не упрекай меня.
– Поняла.
Принц откидывает светлые локоны волос со лба обеими руками. Любая леди может позавидовать его непринужденной изящности. Собственно, именно поэтому практически все девушки в империи грезят мечтами стать женой принца, ну или, на худой конец – любовницей, если мы говорим о изощренной натуре многих из них. Хотя некоторые незаинтересованные личности, чаще всего это мужчины, сравнивают поведение принца с манерностью, не присущей настоящему мужчине. Однако что бы кто ни говорил, Райан – наследный принц престола, которого не волнует ни чужое мнение, ни женитьба. В данный момент единственная забота будущего императора – приближающаяся коронация.
Если бы бессонница имела другое название, то для принца оно было индивидуальным – коронация. Изначально Райана лишь мучили кошмары, теперь он страдает от нескончаемых бессонниц. Не понятно, что лучше: просыпаться каждую ночь в холодном поту или вовсе не спать. Данные сбои начали происходить сразу же после его совершеннолетия. Он уже несколько лет терпит это изнурение. Разумеется, императорские лекари нашли выход – пара таблеток снотворного, и вот наследный принц спит как младенец, пуская слюни на подушку. По прошествии времени, когда лекари стали замечать ухудшение здоровья в связи с приемом лекарства, что тоже являлось негативным фактором для организма, было решено отказаться от снотворного. А все из-за чертовой приближающейся коронации… Принц связан по рукам и ногам долгом перед страной и не может очернить свою репутацию. Для этого приходится стараться сутки напролет, забывать о собственных тревогах и страхах, сосредотачиваться только на поставленной главной задаче – обеспечить процветание империи. Но, как можно заметить по мрачному лицу, выдающему глубокую усталость, Райан не справляется с одной единственной естественной обязанностью – не помереть до коронации…
Из-за этого теперь я посещаю принца чаще, чем раньше, имея серьезные намерения забрать больше работы себе, в надежде разгрузить рабочий график принца и дать ему хоть немного времени передохнуть. Однако этот вредный, упертый наследник редко разделяет мои попытки помочь ему.
Спустя затянувшуюся неловкую паузу, я наконец решаю заговорить:
– Может прогуляемся?
Райан убирает руки от головы и смотрит на меня из-под белых ресниц в молчаливом согласии на предложение.
***
В летнем саду витают различные цветочные ароматы. Красиво и протяжно поют диковинные птицы. Принц останавливается у высокого ветвистого дерева, а затем садится под ним на ярко-зеленую траву, облокачиваясь спиной на твердую кору.