– Этейн?
Я вздрагиваю. Напротив меня стоит его величество в полупоклоне, величественно приглашая… на танец. Он, не приподнимая головы, выразительно смотрит прямо на меня из-под длинных ресниц. Хитрый взгляд говорит сам за себя.
– Ты обещала. Помнишь?
Я глупо хлопаю глазами. Неужели на моем дебюте он имел в виду не просто танец, а именно первый?.. По всему залу начинают ходить шепотки. Я уже чувствую, как меня прожигает острый взгляд Виктории и представляю, какими ядовитыми словами она проклинает мое жалкое существование… Забавно.
Кивая, кладу свою ладонь в белой перчатке на теплую ладонь Райана. Все-таки я обещала. Жар чувствуется даже сквозь плотную ткань. Пока мы идем к центру огромного зала, ярко освещенному множеством золотых люстр с хрустальными каплями, нас преследуют возмущенные и осуждающие дворянские перешептывания, сливающиеся воедино. Создается ощущение, будто мы с Райаном находимся в змеином гнезде. Я не привыкла чувствовать тревогу и страх быть осужденной многочисленной публикой, но сейчас… Внимание угнетает. Райан же уверенно, с высоко поднятой головой, шагает вперед, элегантно ведя меня наравне. Тот факт, что человек, глубоко в душе опасающийся быть осужденным кем бы то ни было, игнорирует всех вокруг в этот же самый момент, ибо его действия – повеление сердца, успокаивает меня. Действительно успокаивает. И вот он – центр зала. Одну руку Райан опускает на мою талию, другой подхватывает ладонь и начинает танец, водя по кругу вальсовый квадрат. Стальные ножны меча вдруг кажутся невесомыми.
Он уверенно ведет меня, не прерывая зрительного контакта. В его глазах блестят блики затаенного счастья. Моя ладонь крепче сжимает его, и он переплетает наши пальцы… Сердце пропускает удар. Я смотрю на императора, затаив дыхание. Музыка играет в голове и прежде всего в сердце.
Передо мной только красивое лицо императора. Мы как будто снова вдвоем, наедине. Нет вокруг нас всех этих любопытных и острых языком аристократов. Танец превращается в нечто большее, только не здесь, увы, а в наших неприличных мыслях. Мне абсолютно все равно на мнение других и на то, какие никчемные выводы они делают, глядя на нас. Сейчас для меня важен лишь он – любовь моей жизни.
Думаю, каждый мечтает встретить человека, того самого единственного человека, который будет рядом, с которым будешь готов пройти рука об руку весь жизненный путь. Не смотря на все тягости и невзгоды. Это свет во тьме, тишина в шуме, спокойствие во время хаоса.
Нас с Райаном многое связывает. У нас было общее детство, потому что моя мать часто засиживалась во дворце, помогая решать императору важные дела, а я бегала по дворцовому саду за наследным принцем. Тот падал, сдирая колени до крови, тем самым доводя прислугу до сердечного приступа. Затем я бежала от него. Тоже падала, запнувшись о подол платьица. Слуги повторно хватались за сердце, пока Райан утешал меня. А потом я училась прислуживать наследному принцу. Глупые приказы по типу: "Поймай мне жёлтую бабочку, будем вместе за ней наблюдать", сменялись на более серьезные: "Деревню на северной границе снова атаковали. Убедись лично, что армия готова защищать границы". Но он никогда, никогда не считал меня прислугой. Мы оставались друзьями, даже после того, как нас обязали формальностями. Райан всегда был внимателен ко мне. Кто же знал, что это был признак чувств.
Наверное, глупо, что мы осознали это только сейчас, когда провели время наедине незадолго до его свадьбы с другой девушкой. Может, не любовь это вовсе?
Тогда почему в последние несколько месяцев мне было так чертовски сложно сосредочиться на чем-то, кроме Райана? Его здоровье, его благополучие, его безопасность... Все это по сей день тревожит меня. Мне хочется, чтобы он был счастлив. Когда он улыбается, мое сердце трепещет. Из-за него мне хочется взять в руки чернила, перо и дневник, дабы передать непередаваемые чувства бумаге.
Как же я счастлива на самом деле быть рядом с ним. Передавать непередаваемые чувства непосредственно источнику этих эмоций. Это ведь похоже на любовь?
***
Торжество кончается. Дворец пуст. Я заношу руку, чтобы постучаться в дверь кабинета Райана, куда он, собственно, слинял сразу же, как только все закончилось, не успела я и взглядом его поймать. Кулак почти касается деревянной поверхности, как вдруг дверь распахивается и сильные руки хватают меня за одежду, утягивая внутрь.