Женщина хмыкает, недоверчиво качая головой.
– По-вашему, предыдущий император настолько тупой и действительно поверит, что все это не спланировано?
– А это уже его дело, – по маленькому темному помещению без окон раздается ледяной голос. Оранжево-желтые огоньки свечей на столе слабо дрожат. – Если поймет, навряд ли обнародует правду. Для него главное в жизни – трон, – мрачно отвечает Райан.
Он затуманенным взглядом смотрит в пустоту. Ему лучше всех знать своего отца. Я лишь вздыхаю, ерзая на твердом стуле.
– Итак, еще раз, какой у нас план?
Все нахмурившись переводят взгляд на меня. Я застываю.
– Что?
Внезапно Райан хватает меня за плечи, задорно вскрикивая прямо мне в лицо.
– Боишься?!
Я пугаюсь до жути от неожиданности и инстинктивно бью локтем в его грудь, от чего император заливается смехом и чуть ли не сваливается со стула. Я сердито смотрю на него, чувствуя себя при этом крайне неловко. Цисса недоумевающе взирает на нас из-под капюшона.
– Какие-то вы нервные. У одной шило в одном месте, у другого совсем колокольня слетает.
Райан заливается еще более задорным истерическим смехом, хватаясь за живот обеими руками, что вводит в ступор всех собравшихся.
– Райан, у нас крайне серьезное дело, в чем твоя проблема? – сквозь зубы шиплю я на парня, повернувшегося ко мне спиной на стуле и согнувшегося пополам.
Генерал глубоко вздыхает, постукивая по своему лбу свернутой в трубу картой дворцовых помещений. Серьезно, что с императором не так? Неужто нервы сдают? Райан прихрюкивает от смеха.
– Райан! – прикрикиваю на него. Если он продолжит в том же духе, меня это сильно разозлит…
Я ставлю ногу на край его стула и со всей силы пихаю. Император сваливается на четвереньки, наконец замолчав.
– Прекращай дурачиться.
– Прошу прощения, немного нервничаю.
Он усмехается и поднимается на ноги, стряхнув с колен невидимую пыль. Он прочищает горло, а затем, посерьезнев, ставит руки на стол, с хладнокровием на лице оглядывая каждого из нас. Да неужели.
– Завтра, – без улыбки на лице начинает, – через северную границу на нашу территорию проникнет армия вражеских солдат, численностью около пятидесяти человек. Они направятся прямиком в столицу мимо населенных пунктов. По большей части в этой армии уволенные и изгнанные солдаты императорской гвардии нашей страны. У них, разумеется, свои счеты с императором Северусом. Поскольку они являются наполовину нашими гражданами, то не имеют ни малейшего желания вредить невинным людям.
Сразу после вторжения, Этейн немедленно отправится со своей армией навстречу «врагам», встретится с их предводителем Жанной и начнет держать путь к нашей точке встречи. Я же учиню скандал в кабинете отца и, поступив как полный идиот, выеду за первой армией. Отец, конечно, ни за что меня не остановит, посчитав, что так я погибну самым незамысловатым образом и его легенда будет звучать куда правдоподобнее предыдущей. У отца, кажется, уже подписан документ об отказе о престолонаследии. Дайго, у тебя есть все шансы стать следующим императором, если наши приятели смогут избавиться от моего отца. А мы тем временем будем в другой стране, в тихой деревушке… – мечтательно говорит Райан. Он обращает свой взор ко мне. Его голос, некогда принявший повеселевшую суть, снова превращается в стальной. – Этейн, встретишься с Жанной – прикажешь ей избавиться от Виктории.
Мой взгляд случайно падает на генерала. На его лице написана отстраненная улыбка…
Часть 2.
Несколько часов до того самого момента.
Подготовка проходит успешно. Во дворце полное спокойствие и неведенье. В широких величественных коридорах слышны лишь короткие перешептывания ничего не подозревающих стражей. Для них эта работа ответственная, но невероятно скучная. Их шепотки раздаются успокаивающим эхом.
Я поправляю капитанскую форму. Никогда не думала, что надену ее. На мантии вышита огромная эмблема императорской гвардии, располагающаяся на спине. На левом боку закреплены тяжелые ножны с холодным мечом. Райан сейчас как ни в чем не бывало занимается своими государственными делами. Я же, как и должно быть, «ничего ему не сказав, получила от генерала известие о том, что враги пересекли северную границу, и отправляюсь со своей небольшой армией им навстречу». Меня совершенно не удивляет факт причастности к мятежу моей стратегической армии. В последнее время меня как будто мало что стало удивлять, однако желудок все равно неприятно сжимается при мысли о будущем.
Вдруг в дверь моего скромного кабинета кто-то стучит. Сердце падает в пятки. Я оборачиваюсь в сторону двери и неуверенно направляюсь к ней. Раздается более настойчивый стук. Рука инстинктивно падает на рукоять меча. Я распахиваю дверь. В кабинет тут же влетает высокий силуэт во всем черном. Что за?! Дверь захлопывается, а я прижимаюсь к ней спиной. Силуэт оборачивается ко мне лицом, скрываемый глубоким капюшоном.
– А форма тебе к лицу, дорогая!
– Райан… – облегченный выдох срывается с моих губ, когда я перестаю неосознанно таить дыхание. Быстрым движением руки запираю замок.
– Испугалась?
– Почти. Что ты здесь делаешь?
Я подхожу к императору и льну к его груди, обвивая руки вокруг талии. Голова откланяется назад, чтобы видеть его лицо. Райан обнимает в ответ, глядя сверху вниз. Не прерывая зрительного контакта, он наклоняется ниже к моему лицу. Теплое дыхание приятно щекочет кожу.
– Ты игнорируешь мой вопрос.
– Ну… – загадочно тянет Райан. – Я хотел увидеть тебя, – его взгляд падает на мои губы.
Только ли для этого он пришел сюда? Я привстаю на носочки и внезапно чмокаю его в губы. От удивления его глаза округляются, как две золотые монеты. Когда я опускаюсь с носочек, император продолжает стоять с изумленным выражением на лице.
– Ох… – вздыхает он, а затем разворачивает меня к ближайшей стене и ласково прижимает к ней, опуская руки на прохладную стену по бокам от моего тела.
На секунду я чувствую пустоту в легких, но, когда лицо парня вновь приближается к моему, делаю глубокий вдох и закрываю глаза, приподняв подбородок в ожидании. Он одобрительно вздыхает, прижимаясь своими губами к моим, посылая волну приятных мурашек по позвоночнику. Наши губы сливаются в волшебном сладком поцелуе.
Райан медленно покусывает мои губы, от чего дыхание спирает по новой. Кончики ушей начинают легонько полыхать. Пальцами сжимаю черный плащ императора, сминая ткань. Моя спина прижимается к стене, а горячее тело по-прежнему нависает над моим, образуя защитный купол. Поцелуй из нежного превращается в настойчивый и будоражащий. Сердце колотится в груди, отбивая четкие удары, которые раздаются в ушах, шее, животе и даже ногах. Я сжимаю ткань сильнее и, отталкиваясь от стены спиной, прижимаюсь к мускулистому торсу Райана неумолимо вплотную, желая получить еще немного… немного больше.
– Может?.. – сбивчиво шепчу прямо в губы, ни на секунду не отстраняясь.
Райан смотрит на меня полуприкрытыми глазами, пытаясь отдышаться. Его ладони ложатся на мою талию, нежно лаская через плотную ткань.
– А как же наша миссия? Вообще… я пришел к тебе не за этим. Но мне чертовски понравилось.
Я слабо закатываю глаза на его легкую ехидную улыбку.
‐ Знаю, – выдыхаю и лезу за новым поцелуем, притягивая тело Райана к себе. Он принимает ухаживание, но нарочно жестковато прикусывает мою нижнюю губу, чтобы я прекращала налегать на него. Действие вынуждает отдернуть голову назад с легким шипением.
– Прости, но нам действительно необходимо остановиться сейчас.
Я понимающе, но немого разочарованно киваю головой, выпуская из хватки плащ императора и отстраняюсь, потирая рукой припухшую губу. Попытки собраться с мыслями пока не увенчиваются успехом.
– Так что ты хотел?
– Ты готова выдвигаться навстречу к нашим?
– Да, – уверенно киваю головой.
Император кивает в ответ. Сегодня все должно решиться. Я в предвкушении, но при этом в некотором страхе из-за ожидания ближайшего будущего. Все ли пройдет так, как мы запланировали? Я поправляю свою форму, а затем отхожу к двери и отпираю замок.
– Уходи. Если нас заметят – будут проблемы. Все должно пройти гладко.
Он лишь коротко кивает снова.
– Удачи, Этейн. Увидимся на границе. Прошу тебя, будь осторожнее, – в каждом слове слышится неистовое переживание.
– Да, буду. И ты тоже, пожалуйста.
Поцеловав в губы напоследок, Райан поправляет капюшон и выходит из кабинета, теряясь за его пределами словно призрак. Надеюсь, все пройдет удачно…
Не обращая внимания на скручивающийся от прореживаний, волнений и тревоги живот, я в последний раз выхожу из огромного дворца к своим солдатам под мантией хмурого вечера.
Страшно, безумно страшно. Чем быстрее все произойдет, тем больше шансов незамеченными покинуть империю. Я не оборачиваюсь назад, чтобы каким-то образом поймать взглядом силуэт Райана, ведь мы обязательно встретимся.