Глава 2
Часть 1.
Как мать и говорила, после титанических приготовлений к моему дебюту, бальный зал практически ничем не отличается от бального зала в императорском дворце. Сейчас здесь присутствует львиная доля всех аристократов из разных герцогств, и совсем недавно прибыла императорская семья.
– Этейн, будь так любезна, сделай личико попроще… – шепчет матушка мне на ухо.
Я, держа бокал шампанского в руке, натянуто улыбаюсь. Будь я девушкой на сватовстве, то такая улыбочка точно бы отпугнула потенциального жениха и еще долго снилась в кошмарах. Мама одобрительно хлопает меня по плечу и удаляется, чтобы поприветствовать гостей. Лицо моментально серьезнеет, стоит ей отвернуться. Выражать позитивные чувства или эмоции для меня чуждо. Уж лучше ходить с маской непроницательности, чем наигранно улыбаться, дабы не показать себя в плохом свете. Но плохой свет меня совсем не пугает.
Внезапно сквозь толпу я замечаю принца. Роскошный яркий наряд, шелковистые волосы, переливающиеся серебряным блеском под светом хрустальных люстр, важная походка. И, что самое важное: здоровый цвет лица. Кажется, наша повторная терапия с историями на ночь значительно улучшила его сон. Взгляды всех устремлены на принца.
За моей спиной слышится шепот:
– О, мисс, вы слышали слух? Говорят, здесь, на дебюте герцогини Этейн, присутствует невеста его высочества!
– Правда?!
– Тс-с-с-с!.. – шикает сплетница на мисс.
Я чуть ли не давлюсь шампанским. Невеста? Здесь?.. Разве ее кто-то приглашал? Ай, она же аристократка. Было бы, скорее, удивительно, не будь ее на балу. Я чувствую непонятное помутнение в голове, поэтому убираю бокал на ближайший стол с закусками и спешу убраться из бального зала в уборную.
– Куда так торопишься?
Знакомый голос без приказа приказывает остановиться. Обернувшись, вижу принца, идущего легкой походкой в мою сторону. Когда дистанция между нами значительно сокращается, я делаю полный поклон.
– Ваше высочество, рада видеть вас в полном здравии.
Райан улыбается.
– Ты права, я действительно здоров. Пара историй на ночь от великолепного, но недооцененного автора пришлись мне на пользу. Творчество творит чудеса.
– Рада это слышать.
Отовсюду слышатся многочисленные шепотки. Я лишь гордо поднимаю голову, а принц уверенно кивает. Никто ведь не знает, о чем речь, так что нет смысла обращать внимание на любопытных зевак из аристократии. Еще раз уважительно поклонившись, я все же удаляюсь в уборную, мысленно ругая тяжелое, расшитое драгоценными камушками платье.
Защелкнув щеколду, я со вздохом смотрю на свое отражение в зеркале. Молодая герцогиня. Глава рода Ронан. Теперь все привилегии принадлежат нам.
«Не привязывайся к принцу,» – внезапно раздается голос матери у меня в голове. Я не могу не привязаться, когда он так добр и учтив ко мне. «Нас используют…», «Запомни, как только его высочество взойдет на престол, а ты дебютируешь – ваше взаимоотношение превратится в расходный материал».
Я снова томно вздыхаю и опускаю голову вниз, опираясь руками о край мраморной раковины. Темные волосы завитыми локонами падают на лицо и обрамляют скульптурные плечи. Нас используют… Возможно, доброта Райана тоже с этим связана. Не значит ли это, что я не должна отныне ему доверять и принимать все слова всерьез? Но… Это ведь лишь самовнушение, правда? Предостережение матери… Я не знаю, о чем думает принц и с какой целью он так доброжелателен ко мне. Может это вовсе не цель? Не коварный замысел? Не знаю…
Я хлопаю себя по щекам, в попытке привести в чувства. Угомонись. Хватит думать о том, о чем не знаешь наверняка. После борьбы с самой собой, возвращаюсь в бальный зал. Уже в коридоре оттуда доносится мелодичная музыка. Кажется, аристократы во всю празднуют мой дебют. Я захожу и… Тут же хочу снова уйти прочь, поукорять себя еще немного.
В самом центре зала вальсирует пара: наследный принц Райан и его невеста – герцогиня Виктория Торель. Самовлюбленная и властная. Ради достижения желаемого, готова не задумываясь идти по головам. Внешность присуща Ангелу, но внутри она хуже самой ядовитой змеи…
Встав рядом с буфетным столом начинаю наблюдать за плавными, но холодными движениями Райана, будто танцует ожившая статуя. Когда мелодия прекращается, принц тут же покидает центр зала. Он резко меняет траекторию, как только замечает меня краем глаза. Музыка снова играет. В этот раз танцевать спешат все, кому не лень. Райан останавливается рядом со мной. На его лице читается некое отвращение, и он даже не старается его скрыть.