– Ваше высочество, могу я сп-…
– Не подаришь мне танец?
Мои глаза ошарашенно округляются. Подняв голову, я вижу принца, стоящего почти вплотную ко мне и приглашающе протягивающего руку… От этого зрелища опешиваю сильнее.
– Это неправильно, ваше высочество, – прямо отвечаю. – Нас могут неправильно понять. У вас есть невеста. Не хочу, чтобы у вас появились проблемы из-за этого, поэтому, пожалуйста, давайте сделаем вид, будто вы ничего не говорили.
Райан сжимает протянутую ладонь в кулак и опускает руку, понимающе кивая.
– Ладно.
Он берет бокал вина и опустошает его залпом, после чего грозно обводит взглядом аристократов. Я примерно понимаю, о чем он думает.
– Этейн, – принц ловит мой взгляд, – пообещай, что на моей коронации ты станцуешь со мной.
– Как я могу такое обещать?.. – я нелепо кривлюсь. Что он несет?..
– Просто пообещай. Когда я стану императором, никто не посмеет упрекнуть меня в том, что я провожу время с другой леди будучи помолвленным на другой.
Я прикусываю губу, слыша строгое заявление принца. Неужели он так этого хочет, что готов пожертвовать хорошим тоном? На самом деле, меня тоже не особо волнует реакция дворян на подобное взаимодействие, но… Все-таки Райан помолвлен на Виктории, а уж она точно не оставит ни меня, ни принца в покое, если увидит, как ее жених танцует с другой. В ее духе закатывать скандалы и крутить интриги.
В конечном счете я сдаюсь.
«Отныне ты будешь дрессированной собачонкой, выполняющей команды и не смеющей ослушаться».
– Хорошо. Я обещаю, что станцую с вами на вашей коронации, принц.
Райан тихо смеется. Его глаза блестят от счастья после слов, слетевших с моих уст.
Уголки губ самопроизвольно ползут вверх…
Часть 2.
До коронации принца остается несколько дней. Я же сразу после дебюта встала во главенстве рода и познала всю жестокость ответственности, возложенной теперь только на меня. Говорить за весь род бессмысленно: близких родственников со стороны отца у нас нет.
Я прибываю в императорский дворец и отправляюсь в крыло, принадлежащее принцу. Постучав в дверь его кабинета пару раз, захожу внутрь, но… Там никого нет. Из ниоткуда появляется личная служанка принца. Она кланяется мне, держа руки перед собой.
– Герцогиня Ронан, его высочество в своих покоях. Он велел отправить вас к нему.
Что-нибудь случилось? Обычно Райан никогда не отсутствовал в своем кабинете в рабочие часы. И… правильно ли это? Хотя он сам просит прийти в его личные покои.
Служанка провожает меня до дверей в спальню принца и, поклонившись, оставляет одну напротив комнаты. Я со вздохом подношу ладонь к резкой золотой ручке, но в нескольких сантиметрах от нее моя рука застывает. Вдруг он спит, а я приперлась? Ладонь неловко сжимается в кулак. Ну, очевидно, тогда бы он не позвал меня к себе. Снова подношу руку и… Раздосадованно топаю ногой. Глухой звук каблука, соприкоснувшегося с кварцевым паркетом, разносится по пустому коридору. Почему я просто не могу постучать в эту чертову дверь?!
– Хватит там копошиться! Заходи уже, – раздается голос принца по ту сторону.
К щекам приливает жар, и я хлопаю себя по лбу. Идиотка… Бодро выпрямляюсь, набирая побольше воздуха в легкие, наконец тяну на себя дверь и захожу в спальню. Покои принца масштабных размеров. Высокие потолки с незамысловатыми орнаментами, широкие окна, едва не достающих до этих самых потолков. В комнате достаточно темно, поскольку окна завешаны темными бархатными шторами. Плотная завеса не пропускает в спальню надоедливые лучи солнца. Сам принц сидит посередь огромной кровати из резкого редкого дерева, сложив ноги бабочкой. Он не выглядит больным или уставшим. Скорее нервным или потерянным.
Я останавливаюсь в паре метрах от кровати и кланяюсь. Тугой женский корсет, надетый поверх белой хлопковой рубашки, давит на ребра, но я терплю.
– Ваше высочество, с вами все в порядке?
– Да, – как-то чересчур весело заявляет он, однако улыбка тут же сходит на нет, – просто… Немного волнуюсь. Через два дня я стану императором. Мне… страшно? – неуверенно спрашивает самого себя, склоняя голову.
Его дрожащий голос и зашуганный вид не дает мне покоя. Я необдуманно делаю шаг вперед, а затем осекаюсь. Дозволено ли? Замявшись на секунду, решаю отступить обратно, но принц резко скидывает голову и хлопает по одеялу рядом с собой.
– Не составишь компанию? Расскажи что-нибудь, что способно… отвлечь меня…
Я немного хмурюсь, незаметно теребя пальцами край рубашки. Райан выглядит так жалобно. Мои пальцы теперь неловко гладят невидимые складки на рукаве.
Мы знакомы с принцем с раннего возраста. Он старше меня на два года, и я всегда считала его своим братом, поэтому неловкости как таковой между нами никогда не возникало. Нас ограничивают разве что только социальные рамки и никчемные статусы. Но даже так… Если какая-то девчонка из какой-то дворянской семьи, никаким образом не идущая в сравнение с родом Ронан, может стать женой принца, то я и подавно… Боже, что я несу?.. Райана никто не спрашивал, хочет он жениться или нет. Существует слово «надо». А Виктория прыгает от радости, мол ее будущий муж – сам император. Она козни строить будет, а ей и пальцем никто тыкнуть не посмеет. Терпеть не могу таких людей. Люди, получающие выгоду, хотя это, скорее, дрянное удовольствие от собственного жалкого существования и превосходства над другими выглядят отвратительно. Интересно, а мои размышления на этот счет считаются «дрянными»?
– Ты чего задумалась?
– А?..
– Сюда иди, говорю.
– Раз вы так настаиваете…
Я присаживаюсь на краешек невероятно мягко матраса лицом к Райану, сдаваясь. Мы с принцем вдвоем. Наше социальное положение далеко не здесь. Оно оказывается за пределами этой комнаты, за пределами этого дворцового крыла ровно в тот момент, когда наши взгляды встречаются.
– Этейн, – нежный голос пускает приятную дрожь по позвоночнику. – Назови меня по имени.
В животе порхает тысяча бабочек… Так и знала: Себастьян с содой в выпечке переборщил... Ужасная из него кухарка получается.
– Ты постоянно зовешь меня формально. Это чертовски докучает, – принц придвигается ко мне. – Скажи это.
Я сглатываю, когда он удерживает зрительный контакт.
– Ра… Я не могу, – выпаливаю и отворачиваюсь.
Почему так сердце быстро бьется?
– Почему не можешь? – раздается прямо у моего уха. Теплое дыхание касается кожи, заставляя ее полыхать.
Я резко оборачиваюсь на голос и вздрагиваю. Его лицо в миллиметрах от моего. Уголки губ бессознательно дрогают и предательски ползут вверх. Принц удивленно вскидывает брови, не желая отодвигаться.
– Ты улыбаешься.
Мои глаза расширяются, и я тут же отвожу взгляд, почесывая нос в попытке насильно заставить себя прекратить глупо улыбаться.
– Ты улыбаешься! – воодушевленно восклицает Райан. Схватив мое лицо теплыми ладонями, он поворачивает его к себе. Наши взгляды вновь находят друг друга. – Впервые с тех пор, как мы перестали быть детьми, я вижу твою искреннюю улыбку…
Мои ресницы трепещут в изумлении. Правда? Я и не помню, как перестала улыбаться, когда это произошло и по какой причине. Возможно, это произошло в тот момент, когда я осознала, что мы с Райаном больше не сможем играть в догонялки и прятки, ибо он наследник престола, а я наследница знаменитого и важного для этого престола рода. Безмятежное детство кончилось. Наши пути разошлись и вновь сошлись, когда настал мой долг помогать принцу.
– Этейн, – повторно зовет Райан, смакуя имя, – назови меня по имени, – приказывает.