Частые тихие звуки заполоняют покои. Мои руки крепко обнимают шею принца, впиваясь пальцами в его мускулистые плечи. Кожа горит. Трение наших тел сводит с ума. Его движения легки, но интенсивны. Вопросы Райана, уточняющие, все ли в порядке, все ли хорошо слышатся чаще моих с трудом сдерживаемых стонов.
Он идеален. Он до умопомрачения идеален… Принц прижимается губами к моему уху, касаясь раковины.
– Мне продолжить? – шепот заставляет спину выгнуться дугой, как по приглашению. Прерывчатый вздох слетает с губ.
– Не останавливайся…
– А ты больше не стесняешься… – воркует над ухом, прежде чем прикусить мочку.
Мое некогда скованное тело по причине неизвестности более не напряжено. Я таю под его натиском, позволяя неизведанному миру утех поглотить нас.
Часть 2.
Я прижимаю сонного и уставшего принца к своей груди, аккуратно смахивая влажные пряди челки с покрасневшего лица. Будь моя воля, осталась бы здесь, в его объятиях, целую вечность, но задерживаться нельзя: могут поползти слухи. А они, как всем известно, распространяются по геометрической прогрессии. Да и само по себе выглядит довольно странным тот факт, что помощница его высочества третий час напролет находится в покоях принца.
– Райан, – хрипловатым шепотом зову.
Он лениво распахивает глаза, и его длинные светлые ресницы щекотно касаются кожи. Райан слегка приподнимает голову, отрывая щеку от груди, дабы лучше меня видеть.
– Уже уходишь?
– Да.
– Понимаю…
Улыбка трогает губы. Рукой, на которой покоится принц, лежа на боку, я провожу по его спутанным волосам. Мне понятны его чувства.
Мне тоже не хочется тебя отпускать.
Райан неохотно выпускает меня из объятия и принимает сидячее положение. Челка снова облепляет его лоб. Я слезаю с кровати и начинаю собирать раскиданную по полу возле кровати одежду. Пока одеваюсь, Райан, поджимая ноги к груди, опустив голову на колени, наблюдает за мной, следя за каждым действием.
Рубашка мятая, брюки тоже… Корсет? Черт, как завязать его обратно…
– Зеркало вон там, – принц лениво указывает рукой на огромное зеркало в расписной раме.
Я подхожу к зеркалу, оценивая внешний вид. Боже, я будто с коня упала… Прическа похожа на птичье гнездо. Взгляд медленно падает на шею. Сглотнув, поворачиваюсь к принцу, демонстрируя кучу красных пятен на коже. Некоторые из них уже посинели.
Райан быстро выпрямляется, отводя взгляд в сторону, и наигранно смущается.
– Я не виноват.
– Еще бы, – вздыхаю. – У тебя, кстати, тоже есть…
Он опускает голову в попытке рассмотреть свою грудь. Надеюсь, никто не заметит последствия нашего уединенного времяпровождения… Внезапно принц бросает взгляд на меня. Неужели отчитывать собирается?..
– Этейн, – серьезный голос заставляет вытянуться по струнке. – Завтра тебе лучше не появляться во дворце.
Я хмурюсь в замешательстве, а затем сажусь на край кровати, вонзаясь взглядом в принца.
– В чем дело? Ты беспокоишься о…
– Нет, – резко прерывает поток моих мыслей. – Завтра… – он мнется, грустно потупляя голову.
Я продолжаю выжидающе смотреть на него. Что он настолько противится мне сообщить? Это сбивает с толку. После выдержанной мучительной паузы, Райан поднимает глаза на меня.
– Завтра сюда переедет Виктория. Сразу после моей коронации мы… – сглатывает, – мы с ней… – голос становится еще тише, – поженимся.
Он выглядит так, словно только что признался в предательстве. Я закусываю губу и на четвереньках ползу к нему. Сев на колени, притягиваю к себе. Ну как же так… Почему все хорошее обязательно должно омрачиться? Принц льнет в объятие.
– Мы разберемся с этим, я обещаю, – твердо заявляю, успокаивающе вырисовывывая круги на спине. – Нужно потерпеть немного. Совсем чуть-чуть. Ты теперь мой – я тебя никому не отдам. Обещаю.
Райан весело фыркает. Его руки крепче сжимают мои бока, а лицо утыкается в изгиб шеи.
– А мне никто и не нужен, кроме тебя. Я сам постараюсь с ней разобраться… – как-то таинственно, почти зловеще произносит.
Это заставляет отстраниться. Схватив принца за плечи, театрально хмурюсь.
– Ты же, надеюсь, не прикончить ее собрался?
– Ну ведь надо же как-то избавиться от нее, – простодушно отвечает, надувая губы.
Я тихо фыркаю от смеха. Райан глядит на меня из-под ресниц.
– Не вздумай, прошу тебя! Надо решить все достаточно цивилизованно.
Парень закатывает глаза на просьбу.
– «Достаточно» – ключевое слово.
Часть 3.
– Ваше величество, герцогиня Ронан прибыла.
Не успеваю зайти в кабинет императора, как его помощник тут же сообщает о моем прибытии. Я делаю официальный полный поклон, сгибая в локте и прижимая к животу правую руку, а левую по той же схеме, но к спине.
– Долгих лет жизни и процветания, ваше величество.
– Герцогиня Ронан, – император твердой походкой выходит из-за своего рабочего стола, заваленного книгами. Тон серьезный. – Политические дела на северной границе ходят по струнке, как и нервы наших врагов в той стороне.
Император любит начинать разговоры с самого главного, но я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что теперь я важная пешка в императорских играх. Также он знаменит своей нелюбовью к войнам, однако наша армия славится на всю страну.
Выпрямившись, непоколебимо смотрю на императора, внимая каждое слово.
– Завтра коронация принца. Все государственные дела будет решать он. Именно поэтому мне боязно, что враги перейдут в наступление, и именно после того, когда Райан займет трон. Только дурак не воспользуется возможностью использовать смену правителя в своих интересах.
Из-за жестокости в его голосе по спине пробегает холодок. Северная граница – самая нахальная из всех, их целью жизни как будто является потребность мешать государственному спокойному строю нашей империи из тени.
– Ваше величество, мы должны укрепить все границы на время коронации и… свадьбы его высочества.
– Верно. Этим займется генерал. А что насчет тебя, в случае, если после восхождения Райана на трон дела на границе ухудшатся, то ты отправишься на войну в качестве стратега. Таково мое решение, покуда я пока император.
Внутри все переворачивается, но внешне виду не подаю.
– Хотя ты и женщина, я наслышан о твоих превосходных навыках. Род Ронан никогда меня не подводит, – гордо добавляет он, однако легче от похвалы не становится.
– А как же принц? Если…
– А ему об этом знать вообще не обязательно, – холодно отрезает старик. – Ты же прекрасно осведомлена о его характере. Коли он раньше времени узнает, что доверенное лицо, его опора, уходит на войну, то не сможет разумно отдавать приказы.
Я сглатываю. Император таким образом о безопасности Райана печется или о его чрезмерной сентиментальности? Это ведь неправда, что принц не сможет здраво мыслить, не будь меня рядом. Пусть он часто слишком нервный, но это не мешает ему держать империю в ежовых рукавицах. Или же…
– Надеюсь, ты меня поняла. Не подводи меня. Ни слова о том, что в случае повышенной опасности ты уйдешь на горячую точку. Ясно? – тяжело надавливает император.
Я кланяюсь. В голове гудит, разум мутнеет… Не от того, что мне страшно идти на войну. Гораздо страшнее оставлять Райана одного, даже не имея права раскрыть правду. Я ведь обещала…
– Слушаюсь, ваше величество.
А все-таки я послушная собачонка. Мне запрещено говорить принцу про данный приказ, ведь став императором, он оставит меня при себе и никуда не отпустит. Теперь уж точно не отпустит. Но по мнению нынешнего императора – именно я должна стать главнокомандующей императорской стратегической армии. Наша задача прощупать почву, обезвредить врага исподтишка, удержать их на границе. Ведь если война неизбежна и на нее тотчас отправится основная сила армии, то будет некому защищать императорскую семью, столицу и народ. Безусловно, ради Райана я готова на все, пусть это будет стоить мне жизни. В приоритете всегда останется его безопасность.