- Посмотри на себя: ты как птенчик, клюющий несколько зернышек в день. Лекарь сказал, тебе нужно питаться лучше.
Принц потупил взгляд, тяжело вздохнул и, без преувеличения сказал всю правду, о которой постоянно думал:
- Если бы от болезней можно было так легко излечиться, люди бы и вовсе перестали страдать. Вы знаете, есть вещи куда страшнее смерти. Например, ее ожидание.
- Пожалуйста, Юлиан…
- Нет, матушка. Простите, но то, чем вы занимаетесь – самообман. То, что я дожил до своего пятнадцатилетия само по себе уже чудо, - его руки, до этого находящиеся в состоянии покоя, начали безудержно трястись. – Единственное, о чем я имею права просить вас: не питайте себя надеждами, не живите фантазиями, примите реальность такой, какая она есть. И постарайтесь с этим справиться.
Появившаяся в дверном проеме служанка опустила глаза и поклонилась.
- Ваше Величество, Ваше Высочество, Ее Величество принцесса Алтея вернулись.
- Сестра! Наконец – то! – в изумлении воскликнул принц, тут же позабыв недавний разговор. Он вскочил с подушек и поморщился от внезапного спазма в области груди. Впрочем, молодой человек был так счастлив, что, казалась, боль стала незначительной и ничего не значащей.
- Матушка, пойдемте скорее, Алтея вернулась!
- Ты иди, я подойду чуть позже, - так тихо, насколько это только было возможно, ответила королева.
Юлиан коротко кивнул и почти галопом выбежал из веранды. В данный момент он не был способен заметить, как изменилось выражение лица его матери. Некогда острые скулы, будто стали еще острее, взгляд жестче и суровее. Она с силой стиснула зубы.
Без сомнений можно было сказать, что Ее Величество услышала то, что больше всего не желала слышать, то, что разбудило в ней ненависть и то, что всеми силами она старалась избежать. Рука с горячим чаем напряглась так, что костяшки побелели, а затем по кружке пошла трещина, и весь напиток оказался на ковре.
***
Тишина в яблоневом саду, на качелях, где обычно проводила время Ее Высочество, была, в хорошем смысле, нарушена. Две сестры непринужденно болтали, обсуждали дела каждой, а Орест, прислонившись плечом к дереву, наблюдал за ними с таким щенячьим восторгом, словно сбылась его давняя мечта.
- Ева, сестра, вы закончили изучать философские науки?
- Что вы, Алтея. Философия – наука, имеющая начало, но не имеющая конца. За все то время, что вас не было, я только и делала, что училась. Честно говоря, этот сад – единственное место, куда я могу сбежать ото всех и от всего. Даже как – то грустно… Не будем об этом. Лучше расскажите, каково это: учиться в самой известной школе королевства?
- Нет ничего прекрасней этого места, - с готовностью ответила Алтея. – Учителя столь мудры и великодушны. Их знания поражают, а показатели нравственности зашкаливают. Например, там всегда прислушиваются к мнению женщины, на самых ответственных выступлениях перед образованнейшими людьми всего света свою речь произносят и юноши, и девушки. Представляете, ходить с распущенными волосами незамужним и носить брюки – обычное дело в среде учениц.
- Должно быть, вы насладились свободой. Дворец более жесток и менее лоялен. Но скажите: неужели вы не скучали?
- Как думаете, если бы не скучала, я вернулась бы домой на семнадцатом году жизни, зная, что учеба может длиться еще три долгих года?
Ева вздохнула и слабо улыбнулась.
- Это, вероятно, здорово: знать другую жизнь. Вне дворца.
- Да. Бесспорно. Однако, мне до сих пор непонятно, почему тогда, семь лет назад, вас не отправили в школу вместе со мной.
- Матушка посчитала это неправильным: отпускать девочку двенадцати лет в другой город одну. Вы наверняка помните, какая она хлопотная по отношению к своим детям. Помню, как в детстве Влас разбил коленку, так она не отходила от него неделю, все спрашивала, в порядке ли он. С тех пор не особо что – то изменилось. Орест яркий тому пример. Никуда от матушки не отходит, - Ева нарочито громко произнесла последнюю фразу, приподняла брови и наклонилась вперед, заглядывая за спину Алтеи. Принц скорчил ей рожицу:
- Не слушайте ее, сестра. Она перегрелась на солнце.
- Ага, как же. Хватит стоять и улыбаться, как дурачок, идите к нам.
Орест закатил глаза и, оттолкнувшись ногой от дерева, подошел к сестрам. Он присел на качели рядом с Алтеей и в очередной раз обнял ее.
- А как дела…
- У второй королевы? – перебил ее принц, положив голову ей на плечо.
- У моей матушки, - деликатно поправила его Алтея.
- О, с ней все хорошо. Основную часть времени она проводит в своей резиденции, рядом с Юлианом. В главных залах дворца ее не так часто встретишь.