Словно в ответ на его мысли, сухо щёлкнул замок двери, и на пороге показались четверо вооружённых кнехтов.
- Ты, чародей. Идёшь с нами. Тебя желает видеть его светлость.
***
На дворе стояла ночь. В долине Пангра, в миле от крепости, армия короля соединилась с войсками лордов де Флама и Турбальда, возле деревушки Рафо. Иссиня-чёрную тьму ночи освещали огоньки сотен костров-стоянок. Самым счастливым довелось занять места на ночлег в крестьянских домишках, остальные располагались под небом.
- Ваше величество. Господа.
Алинтан де Флам учтиво поклонился, но не глубже, чем того требовал этикет. Фадагас Хук, по прозвищу Левша, неуклюже повторил движение своего лорда. Кинвальд внимательно осмотрел обоих. Герцог и солдат были похожи, как два жёлудя с ветки одного дуба - лишь различия в одежде давали понять, кто есть кто.
Помимо Кинвальда Юного, в палатке находились и другие знатные мужи: маршал Колоносс, архимаг Фин и кардинал Мольен. Троица главных советников короля.
- Слушаю тебя, Алинтан. Каковы наши позиции?
- Не из лучших, ваше величество. Бартун старая и проверенная годами крепость. Помимо удачного расположения на каменистом склоне, высоких стен и узких ворот, внутри нас ждут несколько тысяч отчаявшихся и готовых на всё солдат Гаррака. Барбакана здесь нет, рвы - тоже отсутствуют. Но на воротном мосту полягут многие, как и на стенах. Шансы на быстрый и успешный приступ крайне малы.
- Это плохо, - вздохнул король. - Как долго они могут отсиживаться без снабжения?
- Долго. Внутри имеются колодцы, без воды не останутся.
- Была бы хоть рядом речушка какая, - пробубнил Фадагас. - Могли б хотя бы гниль им тудыть подбросить...
- Да уж, могли бы, - процедил сквозь зубы Алинтан, обжигая советника холодным взглядом. - С едой, у них, дела обстоят, конечно же хуже - Гаррак не рассчитывал на такое количество лишних ртов, но думаю, на измор уйдёт как минимум несколько месяцев.
- Мы не в состоянии позволять себе такую роскошь, - заметил Колоносс. - У нас самих имеются проблемы с провиантом, ваше величество, а местные жители уже воют от "злоупотребления" гостеприимством.
- В чем же проявляется это самое "злоупотребление"?
- В отсутствии четкого направления солдатской силушки, - не моргнув глазом ответил Колоносс. - Бездействующий солдат на чужой земле, от скуки, начинает жрать всё, что жрётся, пить всё, что пьётся и трахать всё, что трахается.
- Несмотря на фривольные выражения нашего уважаемого маршала, - взял слово архимаг, - я вынужден с ним согласиться. Время играет против нас. Тем более на чужой земле, вдалеке от наших основных сил. Лорды Итлисса еще могут одуматься и явиться прямиком на выручку де Крауду.
- Грешен мир без праведных решений! - вставил лепту кардинал Мольен. - Настоятельно советую вашему величеству брать крепость как можно скорее, а, покончив со скверной, возвращаться в родные земли.
- Знаю, знаю. Мы обязаны взять крепость! - возвёл очи горе Кинвальд. - Но, как? Без осадных башен и прочего орудия? Идти на них с лестницами? Я отправлю людей на верную смерть. Разваливать её магией? Опять же - Совет против. Как мне быть, милостивые государи? Не томите, я слушаю любое предложение.
Фадагас и Алинтан переглянулись. Де Флам помрачнел и тихо произнёс:
- У нас есть решение, Ваше Величество. Мой верный полководец, который его и придумал, сейчас всё вам объяснит.
Присутствующие повернулись к спутнику герцога. Левша спокойно выдержал суровые взгляды, откашлялся и начал свою речь:
- С северной стороны крепости, в зарослях лесочка под валом, есть махонькой пригорок. Там наши ребяты, со скуки, приступили к тихой сапе. Почти докопались они, значится, до одного тоннельчика под замком, но далече рыть не стали: побоялись, что крепостные прознают о ходе с помощью медных шариков в чашах и тогда его завалют. Узенько там, но, сдаётся мне, что маленькой отряд смогёт пролезть незамеченным, затем по стенам добраться до ворот и опустит их. Вот надо бы, токма, вражину отвлечь и тогда, быть может, всё и выгорит!
***
Лорик, по прозвищу Чекан, вошёл в сени крестьянского дом, вслед за покачивающимся Фуго.
- Мы им, браток, покажем, как дерётся армия короля. Только бы на стены дали забраться, а там уж удаль попрёт - мама не горюй! Ведь за правое же дело сражаемся, браток, за мать её, Корону!
Оказавшись в жилом помещении, Лорик - уже не простой сын кузнеца, а бравый мечник королевского полка, шестой торквиновской сотни, сразу же почуял помесь особого аромата: пота, кожи, хмеля и страха. Запахи оккупированной солдатами, крестьянской хаты. За столом, устланным яствами и кувшинами пива, сидели двое бойцов из соседней сотни. Третий, судя по мерзкому смеху, орудовал в другой комнате.
- Эге, смотрите, кто пожаловал, - ухмыльнулся один из солдат за столом, - Никак Фуго, собстной персоны! Здорово! Кого привёл?
- Здоровее видали! - хохотнул Фуго. - Это мой знакомец старый, земляк из Лир-а-Тига. Чеканом кличут. Эти двое - Бланос и Ганс-Мотыжник. Есть чем поживиться, братки?
- Обижаешь! - отозвался Мотыжник. - Чем хата богата, всё наше! Налетайте, парни. Капустка, куры, соленья, яблочки засахаренные. Вина не предложим - сами пивом травимся.
- Это ничаго! - Фуго смачно глотнул из кувшина, утёр усы. - Бабы-то, в хате вашей, имеются?
- Спрашиваешь! Сало как раз прочищает девку. Упрямая зараза попалась, вон слышь, как возится? Муженёк тоже делиться не хотел - пришлось ему объяснить, что с солдатами короля надо быть тише воды, ниже травы. Если девку тоже хотите, занимайте очередь. Следующий Бланос пойдёт, затем я.
Лорик по началу не понял, о чем идёт речь. Но услышав сквозь хохот женский визг, наконец сообразил. И бросился в соседнюю комнату.
На кровати, с задранной до пупа рубахой, брыкалась длинноволосая девушка. Она кричала и безуспешно отбивалась от лежащего на ней, со спущенными портками, солдата. Лорик действовал, не думая: стащил солдата с девушки, швырнул его на пол и хорошенько приложил. Девушка, рыдая, забилась в угол кровати. В комнату влетел Фуго и двое других.