Она звучно высморкалась.
- Я девушка с воображением. Когда вернулась на ледокол - все время стоял у меня в глазах этот дядька. А товарищ штурман как раз провел беседу о бдительности… Тут меня и осенило… Не верите - Ракитину спросите, она подтвердит…
- Ну что ж, так и придется ответить майору, - сказал Сливин, когда Глафира Львовна, комкая в пальцах платочек, величественно вышла из каюты…
Опять наступил солнечный, знойный день.
У входа в машинное отделение стоял старший механик. Он дышал медленно и глубоко, стирая с лица маслянистый, горячий пот.
- Не похоже, что скоро будем пересекать Полярный круг, а, Тихон Матвеевич? - подходя к трапу на мостик, пошутил Курнаков.
- Шестьдесят пять градусов жары в кочегарках, - угрюмо отмахнулся старший механик. - И вензеля не помогают.
Внизу снова задыхались от жары машинисты и кочегары «Прончищева». На верхней палубе, над покрашенными охрой пастями вентиляционных труб, вдувающих свежий наружный воздух в машину, были поставлены парусиновые рукава - виндзейли, или вензеля, как в шутку называли их моряки ледокола. Но при полном безветрии, при повисшей над океаном жаре не много свежести вдыхали они внутрь корабля.
Курнаков взбежал на мостик. У мачты стояли Жуков и Михайлов, просматривали в бинокли водную даль.
- Вижу движущийся черный предмет, справа десять градусов, - доложил Михайлов.
- Дистанция? - спросил Жуков.
- Дистанция… Пятнадцать кабельтовых…
- Восемнадцать кабельтовых, - поправил Жуков. Всмотревшись, громко доложил: - Десять градусов справа, в восемнадцати кабельтовых - кит. И китобой за ним следом.
Крошечный кораблик, обнаруженный вдали, казалось, не двигался полным ходом по океану, а неподвижно врос в водную гладь. О скорости хода говорил лишь бурун за его кормой… Мелькнул и исчез и снова показался черный бугорок китовой спины. Над палубой китобоя взвился дымок, громыхнул выстрел гарпунной пушки.
- Они китобои знаменитые, трудовой морской народ, - задумчиво сказал Михайлов. - Их флот, рассказывал товарищ Агеев, до войны во всех морях плавал.
- Разговорчики на вахте, Михайлов! - строго прикрикнул Жуков.
С тех пор как вышел из строя Фролов, Жуков словно решил работать за двоих. Отстояв вахту, он то и дело снова выходил на мостик, наблюдал за работой сигнальщиков. Иногда забегал в лазарет. Если Фролов не спал - перекидывался с ним несколькими словами, заверял, что нет никаких упущений в сигнальной службе
И сейчас, встретив взгляд прошедшего мимо Курнакова, снова вскинул к глазам бинокль…
- Итак, выводы? - сказал капитан первого ранга и выключил вентилятор, с легким жужжанием вращавшийся над столом.
Он включил этот вентилятор с минуту назад и, пока маленький пропеллер, слившийся в мерцающий круг, гнал по каюте освежающий ветер, просидел неподвижно, с дымящейся папиросой в зубах. Андросов так же неподвижно сидел в кресле напротив.
- Мерзавцы! - с чувством сказал Сливин. - И я еще мог ждать от них элементарной порядочности! Да, против нас куется какая-то подлая интрига. То, что произошло в базе… В шведских водах, в Бергене с ремонтом… Нападение на Фролова и то, что рассказал нам Олсен… Какие мерзавцы!
- Все это, Николай Александрович, звенья одной и той же цепи. Им нужно, очевидно, во что бы то ни стало помешать благополучному исходу нашей экспедиции, пока проходящей довольно успешно. - Андросов помолчал. - И - столь же очевидно - не просто помешать, а добиться определенного психологического эффекта. Мне кажется - психологический эффект играет здесь не последнюю роль.
Сливин слушал, яростно дымя папиросой. Андросов помахал рукой, отгоняя наплывающий слоями дым. Сливин прошелся по каюте.
- А не предположить ли другое, Ефим Авдеевич? Нет ли тут провокации, блефа? Не придумана ли вся эта история с лоцманом, с обрывками разговора, который умышленно, может быть, дали ему подслушать, с целью дезориентировать, запугать меня? Заставить потерять голову, сойти с проложенных предварительно курсов, которые им не удалось украсть?
Он подошел к карте Скандинавии, распластанной на переборке.
- Прибрежный район Норвегии очень нечист, покрыт подводными и надводными опасностями, все еще засорен минными полями. Я иду протраленным фарватером вблизи берегов, а вот здесь, мористее, - он провел ладонью по карте, - в любом месте меня могут подстерегать банка или минное поле… Уйти еще мористее, на большие глубины, подставить док ударам океанской волны?… Между прочим - вы абсолютно верите рассказу Олсена?