— В Белом Дворце просеивание не работает. Держись за мою руку. Я знаю эти переходы.
Я хватаю его за руку, игнорируя издаваемое им рычание. Он переплетает свои пальцы с моими, и меня накрывает волна сексуального голода.
— Прекрати это, Кристиан. Сейчас совсем не время для фейрийских смерть-от-секса игрищ.
— Прости, девушка. Просто твоя рука, да еще плюс опасность, а когда опасность, я всегда…
— Заглуши это, сейчас же!
Я снова могу дышать. Правда, лучше бы не дышалось. Вонь стоит удушающая, значит, нас уже вот-вот нагонят.
— Что за нами гонится?
— В вольном переводе — Багровая Ведьма.
— Как она убивает?
— Надеюсь, ты никогда этого не узнаешь.
— Она может убить даже тебя, Принца Невидимых?
— Нас она предпочитает живьем. Однажды она продержала в плену двух принцев почти сотню тысяч лет, пока Король ее не остановил. И еще одна мерзкая вещь — она пыталась завести от нас потомство. Я даже не подозревал, что он держал ее в своей библиотеке. Все считали, что он давно избавился от этой суки.
— И с чего ей брать вас в заложники?
— С того что мы бессмертны, и если она оттяпает от нас какой понравившийся ей кусок, наши тела его вырастят заново. Затем она делает это снова. Мы — нескончаемый источник. Она может просто держать нас закованными, сидеть и заниматься вязанием.
Вязанием? Представить Невидимого монстра, занимающегося вязанием — это за гранью моего воображения.
— Чего она этим от вас добивается? — Облако красного дыма струится поверх моего плеча. — Поторапливайся, Кристиан! Шевелись! Вытащи нас отсюда!
Мы проносимся через бронзовые залы, кружим по поворотам в лимонном крыле, пока, наконец, не тормозим на белом мраморе. Клянусь, я чувствую, как Ведьма дышит мне в затылок
Оказавшись в белом зале, мы без раздумий бросаемся к зеркалу, и не в силах удержаться, я оглядываюсь, и моя голова как на пружине тут же возвращается обратно.
Багровая Ведьма самое отвратительное и мерзопакостное существо, которое я когда-либо видела. На ее фоне Серая Женщина просто красотка, а Темные Принцы — лопочущие пупсы, даже папаня Роуч, хотя к тараканам у меня особая неприязнь. Они постоянно шныряют по полу. Моя клетка стояла на полу.
Кровавые, спутанные лохмы, обрамляют льдисто-белое лицо с черными провалами глазниц. Она облизывает кровавые клыки, когда видит меня. Но по-настоящему выводит из равновесия в ней то, во что она одета. Верхняя часть ее тела развратно затянута в сделанный из костей и сухожилий корсет. Насколько я вижу, нижняя часть тела отсутствует. Какие-то клочки, напоминающие алое платье, развиваются вокруг нее.
И тут до меня ходит почему она смердит гниющей плотью.
Ее наряд состоит из кишок.
Мой желудок снова переворачивается.
— Она коллекционирует внутренности Невидимых Принцев?
— И это тоже. Она и твои заберет. Правда, они быстрее сгниют.
— А нельзя ли бежать побыстрее? — Я люблю свои внутренности. И хотела бы сохранить их подольше.
Мы вырываемся из зеркала во вторую белую комнату и вперед головой ныряем в следующее зеркало. Пролетаем через кучу зеркал, подгоняемые неописуемой вонью.
— А-а-а, Кристиан, она выберется.
— Отлично. В Дублине больше потенциальных жертв. Она погонится за кем-то другим.
— Мы не можем допустить, чтобы она шаталась по моему городу!
— Но ведь именно ты открыла бутылку.
Я облажалась. По-полной. Но обязательно разберусь с этим. Поймаю ее и укокошу, чтобы мой город снова был в относительной безопасен. Пока она ни до кого не добралась. Не могу думать, что невинные жертвы погибнут из-за моего чертового любопытства.
— Ты должен был меня предупредить не открывать ничего!
— Я и предупреждал. Плюс ко всему, там было высечено над дверьми «прочитай и возрыдай». Какое из предупреждений ты не поняла?
— Но это было про книги, а не бутылки!
— Предупреждение относилось ко всему что там.
Мы оказываемся снаружи, и холод врезается в меня увесистым кирпичом. От мороза нас едва вытряхивает из собственной шкуры. У меня моментально перехватывает дыхание, а когда снова удается вздохнуть, из моего рта вырываются морозные клубы пара. Я поскальзываюсь, не успев сделать и шага, и, проехавшись через аллею по снегу и льду, врезаюсь в здание напротив. Кристиан врезается в меня. Мы так и стоим держа друг друга за руки, пока я озираюсь по сторонам, не веря своим глазам. Земля вокруг покрыта снегом толщиной в добрых пятнадцать сантиметров!
Неужели Король Морозного Инея заморозил что-то в этом переулке за те несколько часов, пока нас не было? Здесь не выше минус двенадцати и такая резкая перемена температуры просто убийственна. Мне никогда не было так холодно, как этой ночью! И никогда холод не обрушивался так внезапно, всего за каких-то пару часов. Я осматриваюсь, выискивая рядом ледяные изваяния.
— Вот, дерьмо, — вырывается у меня, потому что, похоже, оно теперь попало еще и на вентилятор. Снежные сугробы в переулке — не единственная фигня, встречающая нас в качестве сюрприза.
Позади КиСБ, из бэрронсовского «бугатти-вэйрон» выходят Бэрронс и Риодан.
Они оба смотрят на меня секунду, словно не веря своим глазам, потом взгляд Риодана фиксируется на том, что я держу Кристиана за руку. Я роняю ее, как горячую картофелину, но выражение его лица не меняется.
— Это не то, о чем ты подумал! Он не собирается быть моим супергероем-бойфрендом, который будет пинать твою…
— Как раз таки собирается, — подтверждает Кристиан.
— И не соберется, — говорит Риодан. — Где тебя черти носили. Знаешь ли ты, сколько у меня из-за тебя геморроя.
— Чувак, да меня не было каких-то пару часов. И сейчас у нас возникли проблемы покруче, — выпаливаю я.
— Нет, дерьмо. Весь город уже превращается в лед.
— Какого дьявола вы делали в Белом Дворце? — раздается требовательный голос Бэрронса. — Кто вам сказал, как добраться туда?
— Ты больше никогда и никуда без меня и шагу не сделаешь, — говорит мне Риодан. — А если сделаешь, я запру тебя в своей темнице, пока ты там не сгниешь.
— Что касательно гниения, то думаю…
— Хватит думать. С этого момента думать теперь за тебя буду я.
Я свирепею:
— Хрен тебе, а не думать за меня.
— Запечатывай стену, — обращается он к Бэрронсу, — И убирай ее нахер отсюда. Самое время прикончить Горца.
— Ну попробуй, — рычит Кристиан.
— Я сваливаю. Ну, — поправляю я саму себя, — чего и вам тоже советую. Нам пора убираться отсюда. — Я начинаю движение в стоп-кадре, но вмазываюсь в Бэрронса и отскакиваю. То, что происходит дальше, происходит так быстро, что я почти не успеваю уследить за процессом.
Воздух наполняется вонью гниющего мяса и мы с Кристианом уклоняясь, бросаемся в разные стороны, потому что знаем, что приближается, затем из стены вырывается Багровая Ведьма, держа по бокам как копья, что-то вроде почти двухметровых вязальных костяных спиц.
Она пронзает ими Бэрронса и Риодана и тут же взмывает прямо в воздух, волоча их за собственные внутренности за собой.
ТРИДЦАТЬ ОДИН
Я купаюсь в дыму от сожженных мостов [82]
Я стою как идиотка.
Надо драпать, пока она не принялась за меня, но мои ноги будто вмерзли в землю.
Бэрронс и Риодан валяются на спинах в переулке, кровь пятнами растекается вокруг них, а я в шоке думаю: «Они не могут умереть! Супергерои бессмертны!»
Отбросим ложные надежды — они реально выглядят умирающими. Ничто живое не способно выжить после таких увечий.
Багровая Ведьма не просто пырнула их, она освежевала их от паха до шеи, мастерски отделив плоть от кости. Одним резким рывком она извлекла все их кишки и прочие внутренности. Это движение она довела до совершенства за сотни тысяч лет. Вспорола, провела, рванула. Их грудные и брюшные полости смотрят на меня уродливыми зияющими и начисто выскобленными открытыми пастями. Единственный вариант, как эта сука смогла это сделать — это застать их врасплох.