— Сыр бери, — сказал он Джарбинадзе и сам взял головку сыра, тяжелую, как ядро.
Капитан положил в карманы три пачки «Беломора».
Была уже глухая ночь, когда они подожгли склад.
Лес вокруг сразу стал черным, и когда они вошли в него, поглотил их.
По невидимым тропам, по мокрым от росы кустам они шли до утра. Глухие удары орудий изредка доносились к ним сквозь ночное безмолвие.
Только раз они устроили короткий привал.
— Душа у меня тоскует, — сказал Джарбинадзе. — Зря не взяли вино. Вино когда выпьешь, всегда легче!
Федюничев молча достал свою фляжку с накладной навинчивающейся крышкой и осторожно налил в нее из фляги.
— Пейте, товарищ капитан, я запасливый!
— Вижу, — сказал Багрейчук, — с тобой не пропадешь.
Он принял протянутый ему в темноте кусок сыра и сухарь и, глядя на звезды, казавшиеся такими чистыми и влажными, подумал вдруг, что не все еще потеряно, надо только верить в свои силы и не поддаваться отчаянию.
Федюничев тоже выпил из крышки, но на звезды не смотрел, а препирался с грузином. Однако в конце концов налил ему тоже.
Когда пошли дальше, то каждому из них казалось, что теперь все будет хорошо и они догонят своих.
Но в темноте они постепенно забрели в болото и, чмокая ногами в вязкой тине, ругаясь, долго не могли выбраться.
Уже на рассвете, измученные и злые, они вышли на опушку к несжатому еще ржаному полю. Босая старуха в широкой юбке и белом ситцевом платке, завязанном на подбородке, пасла тут свою корову, черную с белой головой. Бабка, видимо, совсем не ожидала такой встречи и здорово испугалась.
— Уходите, милые, скорее уходите, — зашептала она. — Тут они! Не дай бог, увидят, и вам пропадать, и мне!
— Ты гляди, тетка, раньше смерти не умри от страха, — сердито заметил Федюничев.
Капитан стал расспрашивать названия ближайших населенных пунктов и направления дорог.
— Сынок, нешто молочка бы вам надоить, — предложила женщина расхрабрившись.
Федюничев дал ей свой котелок, выковыряв из него масло.
Озираясь на крыши деревни, едва видневшиеся в низине за полем, женщина присела на корточки и стала доить корову.
— Свой будто у них ушел, ихний же немец. Рыщут тут по лесу. Глядите, не наскочите на них. Ох, господи, воля твоя, жили, да и дожили!.. Так вот и идите через лес напрямки. С той стороны вроде потише, а тут он на Ржев прет, в самую Москву…
Издали послышался лязг металла по камням.
— Тут шоссе рядом, — сказала женщина.
Торопливо крестясь, она погнала корову в сторону от дороги.
— Окружают, собаки! — сказал грузин, сверкая черными глазами.
Через некоторое время шесть немецких тягачей с пушками, оглушительно громыхая, прошли по шоссе метрах в ста от них.
Все трое не проронили ни слова, мрачно поглядывая друг на друга. Капитан был бледен и хмур, у него все сильнее и сильнее болело темя под повязкой, и он делал усилие, чтобы держать голову прямо. Грузин сердито кусал ветку. Федюничев, как всегда, был деловито серьезен. Казалось, он к чему-то прислушивался. Скоро тугой рокот над вершинами леса стал явственнее, воздух задрожал и напрягся, и над ними мелькнули зеленые плоскости самолетов с ярко-красными звездами на концах.
— Наши! — закричал Джарбинадзе.
Послышался нарастающий вой падающих бомб,
и где-то впереди, на дороге, раздались взрывы.
Забыв о всякой осторожности, они побежали вперед.
Лес скоро кончился. Перед ними, сколько видит глаз, простиралось красивое золотое поле спелой пшеницы; в самой середине его, на бугре, горел тягач, черный столб дыма тянулся в небо. Перевернутая пушка лежала поперек дороги. Из кювета торчала неподвижная туша другой машины. Самолета уже не было видно.
— Так, — удовлетворенно сказал капитан, — есть все-таки справедливые дела на земле!
Они осторожно перебрались через шоссе и двинулись дальше по руслу какой-то живописной речонки с крутыми извилистыми берегами.
Возбужденные виденным, они забыли об усталости и только много часов спустя впервые присели отдохнуть на лесной поляне. Федюничев и Джарбинадзе опять ели сыр с сухарями, а капитан лежал на спине, сжав зубы от боли, и смотрел на вершины деревьев, плавно качающиеся на ветру. Он чувствовал какую-то тошноту, все время подступавшую к горлу и сводившую челюсти.
По листве забили тяжелые капли дождя. Низкая серо-лиловая туча появилась над лесом. Надо было двигаться дальше.
К вечеру, вымокшие и продрогшие, они неожиданно вышли к аккуратному домику с яблонями и ульями под окном.
— Не могу больше идти, — сказал Джарбинадзе. — Тело ноет, все ноет…