Не знали мы тогда, что в эти же дни под Сталинградом на другом участке испытывается в боевых условиях танковый минный трал, дававший возможность с ходу преодолевать минные поля без предварительного проделывания проходов, и что вскоре этот трал станет специальной боевой техникой нашего полка.
Едва вражеские мины остались позади, как танки рванулись в линию и, ведя огонь с ходу, ворвались в первую траншею. Вслед за ними траншею оседлала наша пехота. Тем временем артиллерия перенесла огонь в глубину обороны противника и на его фланги. Танкисты безостановочно давили вражеские пулеметные гнезда, уничтожали его живую силу.
Пока что взаимодействие с артиллерией не давало сбоев, и это вызывало чувство удовлетворения. Но вскоре стало ясно, что противотанковые орудия противника не были подавлены полностью и те, которые уцелели, теперь били из-за укрытий. В ответ наши экипажи стали посылать по вспышкам осколочные снаряды. Пытаясь разобраться в обстановке, гитлеровцы начали лихорадочно освещать местность ракетами. А в это время наши боевые машины вместе с пехотой продолжали упорно вгрызаться в их оборону и вскоре достигли второй траншеи. Село Елхи, или точнее то, что от него осталось, перешло в наши руки.
Но вот противник усилил противотанковый огонь. Дальнейшее продвижение наших танков застопорилось. Они уходили за ближайшие укрытия и оттуда вели дуэль с вражескими орудиями. А на захваченном рубеже закреплялась пехота. Впереди образовалась как бы новая нейтральная полоса. Оказавшиеся в этой полосе две наши боевые машины — лейтенантов Овчаренко и Петренко — были подбиты. Сергей Овчаренко, пришедший в полк одновременно со мной, в этом бою сгорел в танке вместе со своим экипажем. Командование ротой принял лейтенант Петренко. В машинах оставался минимальный запас боеприпасов. И тогда майор Могильченко, по согласованию с командиром стрелкового полка, чтобы избежать дальнейших потерь и пополнить боезапас, решил их отвести. В темноте удалось незаметно для противника вывести наши танки из-под вражеского огня.
В экипаже Ивана Петренко в живых осталось двое: сам командир и заряжающий младший сержант Николай Баранов. Неподалеку беспомощно застыла на месте «тридцатьчетверка» ротного. Быстро оценив обстановку, лейтенант решил не допустить ее захвата гитлеровцами и организовать эвакуацию.
— Баранов, снять пулемет, забрать все снаряженные диски и установить у правой гусеницы, — приказал он заряжающему. Прикроешь командирскую машину и нашу. А я — за людьми. Вдвоем нам оба танка не вытащить.
Петренко помог заряжающему выбраться через десантный люк, проверил, как тот занял позицию, и повторил:
— Не допускай близко ни одного фашиста! Отсекай любую попытку. Отвечаешь головой. Понял?
— Есть, товарищ лейтенант!
Петренко знал, что где-то неподалеку должны быть наши полковые разведчики. Во время наступательных действий мы направляли часть разведвзвода в боевые порядки пехоты для наблюдения за танками и, в случае необходимости, оказания помощи экипажам. Обычно такую группу возглавлял помощник начальника штаба по разведке старший лейтенант Бирюков или командир разведвзвода лейтенант Молчанов.
Добравшись до первой отбитой у врага траншеи, Петренко почти столкнулся с Василием Молчановым и его помощником старшим сержантом Яковом Цыпкиным.
— Где ваши люди? — сразу выдохнул танкист, скатываясь в траншею.
— Здесь, — кивнул вправо Молчанов. — Сейчас направлю дальше. А что там?
— Отправляй прямо, прямо! — показал Петренко рукой в ту сторону, откуда пришел. — Там два наших танка. Надо организовать их оборону. А я следом. Да кто-нибудь пускай сбегает за тягачом…
Семеро разведчиков во главе с Молчановым и Цыпкиным бегом устремились вперед. Не успев как следует перевести дух, Петренко отставал. Но он видел, что направление они держат верное, и все время подбадривал:
— Жмите, хлопцы, жмите!
Подскочив к «тридцатьчетверке», лейтенант прежде всего проверил, жив ли Баранов и, убедившись, что тот на месте, спросил:
— Ну, как?
— Да с десяток уложил. Дважды подбирались.
— Молодцом, Николай! Теперь-то мы выведем!
Лейтенант крикнул в темноту Молчанову:
— Вася! Смотри в оба! Я здесь. Будем вытягивать. — И снова к Баранову: — Ну, давай налаживать. Посвети мне аккуратно фонариком.
Осмотрев машину, они обнаружили повреждение в электропроводке стартера и устранили его. Потом с большими усилиями им удалось соединить перебитую гусеничную ленту. Работали, невзирая на обстрел.
— Теперь я попробую завести, — вытирая рукавом лоб, сказал лейтенант Баранову. — А ты приготавливай трос.