Были проведены рекогносцировки, на которых мы тщательно изучили маршруты выхода боевых машин с исходных позиций и направления атаки.
Мне очень хорошо запомнились три тополя у дороги в глубине расположения противника. Они как раз приходились на центр направления нашей группы.
— Видите три тополя впереди? — указал я Бобылеву и его экипажу на деревья. — По сигналу «Ураган» без всяких дополнительных команд ваша машина идет прямо на этот ориентир. Остальные — по две справа и слева. Вести огонь из танковых пушек осколочными снарядами перед фронтом атаки на шестьсот-восемьсот метров. Экипажи самоходок поддерживают тральщиков отсекающим огнем на флангах. Саперы — дорасчищают и расширяют проходы в минном поле. Главное — прорваться через мины перед передним краем. Прорвемся, и сразу Дебров и Ляткин подключаются к группе Антипова. А за первой позицией вся рота действует вместе.
К назначенному сроку все наши боевые машины, окрашенные для маскировки в белый цвет, сосредоточились на исходных позициях, заняв заранее отрытые окопы в густом заснеженном кустарнике. Экипажи твердо уяснили направления выхода в атаку своих тральщиков и в темноте обозначили стеариновыми плошками маршруты движения к переднему краю стрелковых частей и проходы через наше минное поле.
14 января в 8 часов 55 минут после 25-минутной артподготовки инженерно-танковые роты Старокожева, Заборского и Антипова в составе особого эшелона по плотному снежному насту устремились в атаку. За ними двинулся Лукин в своем командирском Т-34. А следом и «доджик», где вместе со мной находился командир взвода связи младший лейтенант Веденкин и радист старший сержант Попков.
Было еще совсем темно. К тому же в воздухе висела густая пелена тумана и дыма. Ориентироваться на местности экипажам помогали отсветы пожаров, возникших в глубине вражеской обороны после массированного удара «катюш».
В поле нашего зрения находились восемь тральщиков. Они наступали попарно, уступом, прокладывая широкие сплошные проходы. Следом за ними проверяли и дорасчищали проходы саперы из 9-го штурмового инженерно-саперного батальона нашей бригады.
С треском ломается и крошится под танками лед в старых воронках и лощинах. Один за другим гремят взрывы мин под тралами, и при этом каждый раз высоко взметаются мерзлые комья развороченной земли. Катки тралов и гусениц кромсают проволочные заграждения. Мощно бьют танковые пушки. Светящимися пунктирами уходят в темноту трассы пулеметных очередей. То здесь, то там короткими кинжальными вспышками ударяют вдоль траншей раскаленные струи танковых и ранцевых огнеметов.
Тральщики все дальше углубляются во вражескую оборону. Пройдена одна траншея, вторая, третья. Вокруг полыхает пламя. Всюду — трупы неприятельских солдат. Часть гитлеровцев бежит. Другие пытаются оказать сопротивление, суетятся у противотанковых пушек, кидают гранаты, но тут же находят смерть от огня наступающих.
Командир полка, припав к окуляру телескопического прицела, неотрывно следит за полем боя. Главная его забота о том, чтобы было четко выдержано взаимодействие, чтобы тральщики были обеспечены поддержкой других подразделений особого эшелона. В неменьшей степени это и моя задача. Оба мы ни на минуту не теряем связи по радио с командирами рот, передаем им целеуказания, уточняем обстановку.
Вижу, как темные маленькие фигурки стрелков, разведчиков и саперов передвигаются рядом с боевыми машинами. Короткими автоматными очередями они сметают гитлеровских фаустников и орудийные расчеты. Четко действуют танкисты. Прокладывая проходы, они одновременно уничтожают своим огнем и хоронят под гусеницами живую силу, минометы, противотанковые орудия и пулеметные гнезда противника. Вот только замешкались где-то самоходчики. А их поддержка при тралении крайне необходима… И на всю глубину полосы обороны… Может быть, потеряли ориентировку?
— «Сокол!» «Сокол!» Я — «Волга». Курс — на горящую копну сена!
Секунд через пятнадцать-двадцать в наушниках шлемофона звучит ответ:
— Вас понял. Курс — горящая копна.
Вскоре боевая линия самоходных установок приблизилась к тральщикам на расстояние зрительной связи. «Значит, действительно сбились. Видит ли их Лукин?»
В это время слышу по рации команду для командира дивизиона САУ:
— Зрительной связи не терять! Прикрыть огнем фланги!
Это уже Лукин. Значит, контакт установлен. Теперь все надежно.
Первая позиция преодолена. Остановить особый эшелон на второй позиции противнику также не удалось. Теперь обе группы Антипова действуют вместе, единой ротой.