— Не работает.
— Бери Гришу и вылезай через аварийный. Понял? Я прикрою.
— Понял. А вы?
— Выполняй! Живо!
— Есть!
Грудин опустился к Головко, но тот уже без признаков жизни.
— Умер… ни пульса, ни дыхания…
— Забери документы. И уходи… Передай приказ: танки отвести за укрытие. И вести огонь!
Когда Грудин, крепко прижимая к боку левую руку, вылез из-под машины, он заметил подползавших фашистов. Не поднимаясь, метнул в их сторону гранату. Из горящего танка бил пулемет.
К счастью, поблизости оказался незанятый окоп. Грудин вскочил в него и взмахом правой руки сбоку кинул в фашистов еще одну «лимонку». Грохнул мощный взрыв. Это вслед за гранатой взорвался танк, сразу исчезнувший в дыму и пламени. «Командир… командир…», — не сдерживая слез шептал Грудин, отползая в тыл.
С большим трудом, почти выбиваясь из сил, Грудин добрался до танка командира взвода лейтенанта Петра Сухова, стоявшего в укрытии, и передал приказ Стальбовского. Лейтенант принял на себя командование ротой, в которой к этому времени выбыли из строя еще три танка.
Уцелевшие боевые машины командир полка решил вывести из боя. Их возвратили на исходные позиции за обратные скаты высоты 101,6. Сюда же удалось эвакуировать и подбитые машины, кроме танка командира роты. Потерю Стальбовского и других танкистов мы переживали очень тяжело.
В ходе этого боя наши экипажи сумели продвинуться на глубину трех вражеских траншей, уничтожили до сотни гитлеровцев, три орудийных расчета, захватили два шестиствольных миномета, установили местонахождение артиллерийских позиций противника. В одной из ближайших балок было обнаружено до 15 вражеских танков, недвижно застывших черными коробками на фоне снега. Впоследствии выяснилось, что вражеские «панцерники» стояли там с пустыми топливными баками. Все эти данные очень пригодились нашим артиллеристам. Конечно, если бы мы получили необходимое время для подготовки атаки, результат мог быть лучше.
Вслед за нашими танками пехота закрепила новый рубеж неподалеку от села Цыбенко — оседлала все три вражеские траншеи. Так, благодаря смелым и решительным действиям наших экипажей удалось потеснить противника на полтора километра. (Позднее, уже в январе 1943 года, с этого же рубежа наш полк перешел в генеральное наступление).
На следующий день после боя у высоты, 27 ноября, полк был выведен из подчинения 13-й танковой бригады. Затем он последовательно придавался 64-й и 57-й армиям. Нас перебрасывали с одного участка на другой для нанесения совместно с артиллерией и пехотой ударов по вражеской обороне. Происходил процесс постепенного превращения оперативного окружения в тактическое с тем, чтобы кольцо, в которое попал враг, могло простреливаться насквозь нашей артиллерией. Для этого и велись так называемые бои местного значения, все туже затягивавшие петлю. Эти бои были очень трудными, так как для них командование не могло выделить крупных сил.
В первой половине декабря наш полк действовал в полосе 64-й армии генерала М. С. Шумилова, блокировавшей окруженную группировку с юга.
Вспоминается бой за деревню Елхи. Самой деревни, собственно, и не было: на ее месте торчало лишь несколько печных труб, сиротливо черневших на фоне снега. Но позиция, которую занимали здесь гитлеровцы, была для них весьма выгодной: она проходила по возвышенной местности и давала возможность простреливать все подступы. Создав высокую плотность противотанкового и артиллерийско-минометного огня, пристреляв основные ориентиры и прикрыв передний край минными полями, враг чувствовал себя на этом рубеже уверенно.
Проводившиеся ранее в светлое время атаки результатов не дали. Но сбить, отбросить противника надо было во что бы то ни стало. Оставалось рассчитывать на ночь. Нам отвели двое суток для подготовки. Требовалось тщательно увязать взаимодействие со стрелками, саперами и артиллерией. С этой целью в ночь на первое декабря я был направлен на НП стрелкового полка, действовавшего здесь уже более десяти суток.
Предстояло решить такие задачи: во-первых, добиться, чтобы для наших танков заблаговременно проделали два-три прохода в минных полях; во-вторых, согласовать, как и кто должен подавить огнем все противотанковые орудия; в-третьих, обеспечить безостановочное продвижение пёхоты за танками и закрепление захваченного рубежа.
И вот вместе со связным, автоматчиком Петром Кондратьевым, выхожу из балки, где сосредоточились наши боевые машины, и ныряю в ночную мглу. В сторону НП стрелкового полка, с которым мы взаимодействуем, ведет телефонный провод. Иду быстрым шагом, держась за него. За спиной слышу поскрипывание снега под валенками связного. Мы — в белых полушубках, шапках, у каждого на груди автомат.