– Зато сразу станет ясно – нравлюсь или нет. Как его имя?
– Шулер. Иного этот прохвост не заслужил. Ласково можешь Шушиком звать. Если сойдётесь и ты его как следует натренируешь, будет помогать в работе, как моя Айка. Я без неё как без рук или уж скорее пальцев. Пролезет туда, куда самому не попасть. Живут хорейские крысы долго – до десяти лет и больше. Хватит времени на хорошую дрессуру. Я пришлю тебе обучающие видео, а пока держи в клетке.
– Эй, а ты не слишком торопишься? – Я осторожно сняла крысёныша с плеча, чтобы внимательнее рассмотреть.
– Ха, – хмыкнул Тео. – Само собой пройдёшь проверку как полагается. Три часа погуляете по торговому центру. Потом вернётесь и решим, подходишь ты ему или нет. Однако внутреннее чутьё подсказывает, что результат будет положительным. Оно у меня как у Айки – никогда не подводит.
– Дело ведь не только в том, понравимся мы друг другу или нет, – вздохнула я, почёсывая Шушика за ухом. – Мой капитан может не разрешить. Имеет полное право.
– Мудак? – сочувственно предположил Матео.
– Женщина, – вздохнула я ещё горше.
– М-да, это не лечится, – согласился с моими сомнениями крысовод.
– Вот ты где!
Легка на помине.
Своим высоким широким телом Тео так надёжно загородил мне обзор на вход в зал, что я пропустила появление капитана и компании.
Вивьен первая отреагировала на то, чем мы с новым знакомым занимались, и с визгом спряталась Скаю за спину. Мэг лишь поморщилась и холодно спросила:
– Что происходит? Почему ты здесь?
Я аккуратно ссадила Шулера в маленькую клетку, которую держал Матео, и только потом ответила:
– Испугалась, что сбегу? Правильно. Сбегу, если ты запретишь мне иметь домашнего питомца.
Мэгги перевела взгляд с моего лица на усатую мордочку и попыталась поймать оппонента на слове:
– Ты свободна заводить любых домашних питомцев, но никак не корабельных.
– «Память» мне –дом родной, – развела я руками и не в силах больше поддерживать столь отстранённо-пафосный тон набросилась на подругу с объятиями и шутливыми подначками: – Ну, Мэг! Ну, пожалуйста! Давай хотя бы попробуем? Он, может, ещё и не признает меня своей хозяйкой. Или признает тебя…
– Этого только не хватало! – возмутилась девушка, впрочем, не пытаясь меня оттолкнуть.
– Мэгги, не разрешай, – плаксивым шепотом взмолилась Вивьен.
Мужчины молчали. Матео с интересом разглядывал чужого капитана. Скай фонил в мою сторону явным неодобрением, однако не спешил вмешиваться в происходящее.
– Хорошо, – неожиданно быстро смилостивилась подруга. – Пусть это будет моим тебе подарком. Заслужила. Сколько стоит? Я заплачу.
Последние слова относились к Тео, который тут же расплылся в широкой улыбке:
– Не так быстро, моя прекрасная леди. Мы с вашей подчинённой обговорили условия. Она сама их вам объяснит. Через три часа жду вас на этом же месте. Очень жду.
Мужской голос под конец фразы понизился, приобрёл завлекательную бархатистость и глубину. Похоже, Матео ничуть не смутило властное и строгое поведение Мэг, наоборот – понравилось. Увидев, как он игриво ей подмигнул, я не удержалась от смешка и, обняв клетку, первая направилась к выходу.
– Куда мы сейчас? – спросила у Ская, на полпути обернувшись, и с удивлением обнаружила, что они с Вив оба продолжают держаться от меня на расстоянии. – Да ну? – не поверила собственным глазам. – Серьёзно? Ты боишься крыс?
– Я их просто не люблю. – Заноза попытался сохранить лицо, однако этому активно мешала висящая на его предплечье бесполезной погремушкой Вивьен, которая не стеснялась демонстрировать свой страх и отвращение.
– Шушик, – обратилась я к крысу, подняв клетку на уровень глаз, – давай дружить против этих трусливых двуногих.
– Эй! Я-то тебе что сделала? – захныкала блондинка.
– Идёмте, – недовольно одёрнула нас Мэгги, проходя мимо. Ей вслед с надеждой смотрел Матео.
Я догнала подругу и пристроилась рядом:
– У тебя появился поклонник.
Капитан лишь раздражённо дёрнула плечом.
Тео совершенно не походил на её бывшего. Он был выше, шире, проще и старше. Но тем-то и лучше – не будет напоминать Филиппа.
Конечно, вслух я ничего не сказала, не собираясь становиться непрошенным советчиком. Подруга сама прекрасно всё понимает и вряд ли вообще нуждается в новых отношениях.
– Поднимаемся на пятый этаж, – скомандовал Скай, заметно приободрившись, как только мы покинули выставочный зал. Видимо, там его напрягала Айка, свободная в своих передвижениях, в отличие от сидящего в клетке Шулера.