Планета в пику своему райскому названию встретила нас довольно неприветливо: сильный ветер так и норовил сбить с ног, а рыжая пыль – забиться в мельчайшие складки экипировки. Мы поспешили затемнить щитки от палящих лучей спаренных звёзд и включить систему охлаждения скафандра. Тэян отвечал за ориентирование на местности, Видар – за безопасность, я – за саму себя. Основной моей задачей было не отставать и не путаться под ногами, когда на нас начнут охоту местные хищники – вулпы, вернее их роботизированные аналоги. И они начали практически сразу, стоило нам отойти от места высадки.
Больше всего вулпы напоминали лисиц: такие же мохнатые и рыжие, с длинными хвостами. Однако они были крупнее и, как позднее выяснилось, с двумя рядами острых зубов. Видар и Тэян ловко отключали их с первого выстрела. Я в основном мазала, поэтому, когда при очередном нападении один из хищников подошёл ко мне слишком близко, попросту ударила его прикладом по лобастой башке. Пластиковое ружьё жалобно хрустнуло, а «лисичка» раззявила пасть и показала мне свои зубки, между которыми трепетал фиолетовый язык.
– Ари, берегись! С этой тварью что-то не так! – крикнул Тэян.
Впрочем, после удара по голове вулп передумал нападать, обиженно рявкнул и потрусил прочь.
– Ты в порядке? – ко мне подскочил Видар.
– Угу. Вот только ружьё… – я продолжала смотреть вслед зубастой животинке. – Что это было?
– Похоже, прорыв периметра, – предположил Тэян. – Я уже сообщил организаторам о живом звере.
На этом наши злоключения не закончились. Примерно на середине пути до места стоянки я почувствовала, что система охлаждения скафандра плохо справляется с работой.
– Ребята, вам не жарко? – спросила я у спутников.
– Нет, – первым откликнулся Тэян. – В чём дело?
– Кажется, с моим скафандром что-то не так…
На этот раз с организаторами общался Видар и на весьма повышенных тонах. Мне пообещали заменить испорченную «одёжку» на привале, а пока велели держаться и терпеть. Неудивительно, что под конец я настолько изнемогла, что мужчинам пришлось по очереди тащить меня на себе. Благо ближе к вечеру температура окружающей среды начала стремительно падать, грозя уйти в глубокий минус.
– Чур, я первая в душ!
Никто и не думал со мной бодаться, тем более что душ был так называемым «сухим», а значит быстрым. Встаёшь на специальную платформу и тело окутывает водным паром с добавлением веществ, которые помогают легко устранить любые загрязнения. Пар сначала насыщает кожу и волосы, а затем собирается в крупные капли, которые стекают вниз и впитываются в подставку, где происходит самоочищение. При желании процедуру можно повторить несколько раз.
К мужчинам я вернулась свежая и довольная и застала их за просмотром первого эпизода «Отбора». Именно таким сомнительным делом добрые организаторы предложили нам развлечься перед сном.
– Ариана, ты по-прежнему хочешь выиграть этот этап? – перевёл на меня задумчивый взгляд Видар.
– В чём дело? – забеспокоилась я, присаживаясь рядом и заглядывая в вирт экран, развёрнутый над мини-транслятором, лежащим на соседней койке.
Жилой модуль был маленьким и скромно обставленным. Ничего лишнего. Кроватями служили закреплённые на стенах широкие полки. Стол откидной. Никаких табуреток и стульев. Санузел отделён от прочего помещения тонкой пластиковой перегородкой.
– Сомневаюсь, что нападение вулпа и поломка скафандра были случайными.
– Лично я в этом не сомневаюсь и намерена продолжать, – я шутливо пихнула брата плечом. Поначалу Видар старательно избегал необязательного тактильного контакта, но с некоторых пор смирился с моими спонтанными прикосновениями к себе любимому. – Спасибо, что напомнил. Сейчас проверим, что послужило причиной.
Несмотря на физическую усталость, спать мне пока не хотелось, а ковыряться в технике я могла в любом состоянии. Скафандр как раз прошёл цикл самоочистки, а Тэян, перед тем как отправиться в душ, одолжил мне мультитул – одну из последних разработок «Визард».
Глядя, как я, расположившись на полу, самозабвенно потрошу экипировку, Видар пробормотал:
– Нам в компании нужны такие увлекающиеся специалисты, – и громче добавил: – Может, ну его этого Линдала? Возьми самоотвод от «Отбора», возвращайся на Землю. Я устрою тебя в отдел разработок, оплачу учёбу в техническом вузе.