Третье. Выбор военных целей осуществляется таким образом, чтобы потенциальные затраты на их достижение не превосходили потенциальные выгоды от достижения целей политических. А какие затраты? Не такие уж и большие… Всего-то… Тьфу! Тут и говорить не о чем. Лишь бы новый знакомец, господин Ставрос, согласился бы…
Четвертое. Неверная оценка военных возможностей врага может привести к невыполнению военных целей и проигрышу. А вот тут – все верно!
Еще есть и пятое, шестое… но пока достаточно и первых пунктов. Вполне!
– Дружище Рогволд! Сдается мне, давненько мы не навещали нашего приятеля грека…
– Х-хо! Он как раз звал.
Рано утром «Огненный конь» подошел к левому берегу. Сходней не спускали – сотник вместе со своими людьми попрыгали прямо в воду. Подхватили поклажу. Тяжеленько тащить, но… своя ноша не тянет.
Михайла взял с собой даже не десяток – всего четверых. Тех, кто посильнее – Велебуд, Златомир, Вячко. Хотел еще Жердяя, но напросился Ермил. Сказал, что половецкую речь ведает. Не очень хорошо, правда, но хоть что-то. Да и за пленником нужно было присматривать, его сотник тоже прихватил.
– Может, все-таки возьмешь еще воинов? – прощаясь, предложил Рогволд.
– Нет, – сотник отрицательно мотнул головой и улыбнулся. – До встречи, дружище. Спасибо, что помог уговорить грека… До встречи, Горислава.
– Удачи! Да поможет тебе Господь!.. и старые боги – тоже.
Горька вскинула брови.
– Вы такой нарядный, господин сотник! Будто к самому кесарю собрались.
– А здесь каждый тать мнит себя императором. Приходится соответствовать ожиданиям… Ладно, парни. Пошли!
И впрямь – нынче богато выглядел сотник. Прямо истинный князь, король червонный… или по крайней мере – валет! Ну, так и что же? По одежке встречают. Богатая одежда в те времена сама за себя говорила – никаких удостоверений не надо. Вернее, одежда таким удостоверением и являлась. Ах, шикарно выглядел Миша! Длинная, затканная златом византийская туника, узорчатый плащ, наборный золоченый пояс с мечом в синих сафьяновых ножнах. На ногах – юфтевые зеленые сапожки, тоже ромейские, а еще – ожерелье, браслеты, кольца! Нарядился Миша, как новогодняя елка. Шапку только не надел – жарко. Вместо шапки – диадема… почти что королевская. На поясе – большой сигнальный рог. Варяжский. Вот такой вид! Что ж, в добрый путь.
Послюнявив палец, Миша определил направление ветра и показал в противоположную сторону:
– Сперва нам туда.
Саркел изменился в лице:
– Там гиблые земли, князь! Солончаки. Там нет людей, никто не кочует. Нехорошее, злое место!
– Как раз такое и нужно. Орда твоя от него далеко?
– Три перестрела.
– Километра два, значит… То, что доктор прописал!
– Ой, господин сотник, – честно признался Ермил. – Иногда ты так говоришь, что я ничего и не понимаю.
Мальчишка тоже принарядился: сапожки, яркая рубаха с богатым оплечьем, плащ… Остальные же выглядели как всегда – просто. Так остальным-то с половецкими князьями и не встречаться!
Именно так именовали половецких правителей – князья, а не ханы. И русские так говорили, и сами кочевники тоже.
Стелилась под ногами горячая степь. Разгораясь, вставало солнце. Шли недолго, где-то около часа…
– Солончаки! – Саркел указал на белесую пустошь, обрамленную чахлыми колючими кустами.
– Располагаемся за кустами, – приказал сотник. – Шевелитесь, парни… Старший – Велебуд!
– Есть, господин сотник!
Парень приосанился, пригладил светлые кудри. Серьезный, дотошный… спуску никому не даст.
– Следите за пленным… И слушайте во все уши! А мы, пожалуй, пойдем.
– А куда идем, господин сотник?
– Ох, Ермиле… Куда глаза глядят! – Миша неожиданно расхохотался – на кураже! А как же, без куража такие рисковые дела не делаются.
Пошли. Прямо по высокой траве, потом – по степной примятой дороге. Михайла что-то насвистывал на ходу: то ли «Гром победы раздавайся», то ли песню про Щорса. Что в голове крутилось…
Вдруг откуда ни возьмись впереди показались всадники. Словно бы возникли из воздуха. С десяток, на низкорослых степных коньках… Вмиг доскакали, окружили… Треугольные меховые шапки, кожаные одежки, остроносые сапоги. Половцы! Пастухи.
Один из всадников осадил коня прямо перед путниками и что-то грозно спросил…
– Спрашивает: кто мы какие и куда идем? – быстро перевел Ермил. – Ох, господине! Кабы мы в простой одежке шли – ничего бы и не спросили бы. Сразу на аркан!
– Вот и я о том… – Михайло хмыкнул и напустил на себя самый деловой и важный вид, на какой только был способен. Вскинул голову: