Александр Сергеевич Щербаков стремился в короткие сроки вникнуть в состояние партийно-политической работы, определить стиль руководства политорганами со стороны Главного политического управления и поэтому вынес на обсуждение первого заседания Совета, состоявшегося 16 июня 1942 года, важнейшие вопросы: о воспитательной работе в войсках Красной Армии, о работе среди войск противника, о воспитательной работе среди коммунистов. С докладами выступали М. Г. Гуревич, М. И. Бурцев и М. М. Пронин.
Времени на подготовку к заседанию Совета отводилось всего два дня. Правда, докладчики, еще готовясь к беседе с Александром Сергеевичем, проанализировали и обобщили работу своих управлений и отделов, положение дел в войсках. Однако одно дело доложить начальнику, и другое — выступить на столь представительном заседании.
Когда тексты докладов в основном были отработаны, Гуревич и Пронин решили обменяться мнениями, с тем чтобы избежать повторений. Пригласили и меня на эту беседу. Чувствовалось, что оба очень волновались. Не считаясь со временем, мы продумывали и взвешивали каждое положение докладов, вносили дополнения и поправки. На мой взгляд, доклады и выводы в них получились достаточно убедительными.
Надо сказать, что серьезные недостатки в партийно-политической, идейно-воспитательной работе в войсках мы видели и в меру своих возможностей пытались повлиять на политорганы и военные советы с целью устранения этих недостатков. Но в то же время мы понимали, что без активной поддержки со стороны руководства осуществить коренную перестройку было не в наших силах. Теперь, с приходом А. С. Щербакова, у нас появилась твердая уверенность: любые задачи — по плечу.
Первое заседание Совета военно-политической пропаганды проходило в кабинете начальника ГлавПУ РККА на улице Кирова, в здании, где тогда размещались Ставка и Генеральный штаб. Вместе с Гуревичем, Прониным и Бурцевым мы приехали пораньше. Прошли в небольшую приемную. Мои коллеги почти не разговаривали, их состояние можно было понять: каждый хотел собраться с мыслями. В дверях показался Дмитрий Захарович Мануильский — видный деятель международного коммунистического движения, секретарь исполкома III Интернационала. Он направился к нам. Уверенная походка делала его значительно моложе, чем он был. Одет, как всегда, просто: в блузе с отложным воротником, похожей на толстовку, и брюках, заправленных в сапоги. Быстро подошел, поздоровался с каждым за руку, глядя прямо в глаза и чуть улыбаясь. После небольшой паузы сказал:
— Вот и новый совещательный орган у Главного политического управления. Это Александр Сергеевич предложил. Он — человек энергичный и ценит коллективное мнение. Послушаем вас. Не волнуйтесь. Все будет по-деловому.
Вошел Емельян Михайлович Ярославский — один из старейших членов партии, в прошлом политкаторжанин, первый военный комиссар Кремля, крупный историк и публицист. Он поздоровался общим поклоном и, погладив седые свисающие усы, прошел прямо в кабинет. Тут же появился Л. З. Мехлис. Он не вошел, а влетел, каждому сунул руку, проговорил:
— Волнуетесь? Критика будет серьезная…
Из членов Совета не было лишь А. А. Жданова — обстановка не позволила покинуть Ленинград.
Нас пригласили в кабинет. А. С. Щербаков тепло поздоровался и, подождав, пока все разместятся за столом, предоставил слово первому докладчику.
М. Г. Гуревич докладывал спокойно, приводил яркие примеры из жизни войск. Говоря о слабости устной и печатной пропаганды, он сослался и на такой факт: за последние полтора месяца газета «Красная звезда» выступила всего лишь раз с материалом, пропагандирующим присягу, и от случая к случаю печатает подборки о партийно-политической работе в действующей армии. Некоторые политорганы отрывают политработников от живой работы с людьми, загружают их сочинением всякого рода служебных бумаг, и дело воспитания личного состава тонет в бумаготворчестве. Как подсчитано, комиссар полка должен представлять от 30 до 80 донесений в месяц. Когда же ему работать с бойцами и командирами, когда заниматься устной пропагандой?
Доклад М. М. Пронина был более самокритичным. Он прямо сказал, что, к сожалению, политорганы и партийные организации уделяют крайне мало внимания воспитанию молодых коммунистов, количество которых увеличивается, что Главному политическому управлению еще не удалось повернуть комиссаров, как говорится, лицом к партийным организациям и добиться более целенаправленной партийно-политической работы в ходе подготовки и ведения боевых операций.