В 10 часов сорок минут восьмерка наших истребителей, ведомая гвардии старшим лейтенантом Суховым, повторно вылетела на прикрытие боевых порядков наземных войск в район Зелессен - Шпремберг - Шпревитц. К району прикрытия самолеты подходили на высоте 2600 метров. Боевой порядок - ударная четверка во главе с Суховым (Кутищев, Кудинов и я) и четверка прикрытия (ведущий Бондаренко, его ведомый - Душанин, вторая пара - Березкин и Руденко). Строй - "правый пеленг", близкий к строю "фронт", эшелонированный по высоте в виде этажерки, превышение между четверками - 800- 1000 метров.
Вышли на Шпремберг. Сухов скомандовал:
- Внимание, разворот на сто восемьдесят! Группа повторила маневр ведущего, но выполнить разворот до конца не успела, как последовало предупреждение Сухова.
- Внимание, я - "полсотни". Под нами четверка "фоккеров".
Вот они идут - метрах в пятистах ниже нас. Курс - 120-130 градусов.
Сухов продолжал:
- "Двадцать пятый"! Я - "полсотни". Будьте внимательны и... прикройте!..
- Понял: я - "двадцать пятый", - ответил ведущий второй четверки Бондаренко. А Сухов уже поворачивает свой истребитель в сторону солнца, занимает исходное положение для атаки. Мы - рядом. А "фоккеры", не замечая нас, идут своим курсом.
- Я - "пятидесятый": атакую! - и сразу же левым полупереворотом сверху под ракурсом в одну четверть Сухов атаковал ведомого второй пары "фоккеров". Гитлеровец лишь в последние секунды заметил атакующий его истребитель и пытался резким уходом вверх увернуться от огня, но, потеряв скорость, завис в верхнем положении боевого разворота. Сухов стремительно сближался с целью. Дистанция - 100 с лишним метров. Очередь - и "фоккер" загорелся.
Но в момент, когда Сухов выходил из атаки, на него ринулся другой "фокке-вульф". Это заметил ведомый Сухова младший лейтенант Кутищев и и пятидесяти метров сразил фашиста. Вражеский истребитель перевернулся на спину и, вспыхнув, пошел к земле.
Я в это время атаковал первую пару вражеских самолетов, но неудачно: выполнив полупереворот, на большой скорости не смог зайти "фоккеру" в хвост и проскочил мимо. Однако фашиста это не спасло: мой ведомый младший лейтенант Кудинов тоже с полупереворота атаковал его и метров с семидесяти сразил.
Три "фоккера" сбиты. Остался один. Вот он левым боевым разворотом пошел вверх, тянет все выше, идет в сторону солнца. Но за ним сверху зорко наблюдает ведущий второй пары прикрытия лейтенант Березкин. Он тут же передает Бондаренко:
- "Двадцать первый", я - "тридцатый". Впереди, ниже - "фоккер".
- Вижу! Я - "двадцать первый". Атакую - прикрой! Это приказ. Березкин выполняет его - идет вслед за выполняющим атаку Василием Бондаренко. Сверху сзади, под две четверти "фоккер" вписывается в прицел. Стволы истребителя брызнули огоньками - и четвертый гитлеровец прекратил свое существование. Мы видим, как он падает, как небо по вертикали перечеркивает еще одна дымная полоса.
Но тут в шлемофоне послышался торопливо-взволнованный голос:
- Внимание, я - "пятьдесят шестой". "Фоккеры"!
Это предупреждал нас Кудинов. Он заметил на одной с нами высоте восемь нарастающих точек. Вражеские истребители! Идут на сближение. Правым пеленгом, с превышением пары над парой.
Фашисты увидели и нас, и группу Бондаренко, сбросили бомбы и устремились вперед, чтобы завязать бой с нашей четверкой.
Я находился метров на 200 выше противника и своей парой первым атаковал ведущего - сверху в хвост. Открыл огонь, когда до цели было уже меньше ста метров - бил наверняка. И не промахнулся! Когда мы с Кудиновым выходили из атаки, на него насел напарник только что сраженного мной "фоккера".
Это увидел Сухов, находившийся выше, и предупредил Кудинова. И не только словесно, но и решительными, молниеносными действиями: его истребитель с цифрой "50" на борту буквально свалился с высоты на крестатую машину. Две короткие очереди - и "фоккер" вспыхнул.
Мы навязали врагу бой на вертикалях. Группа Бондаренко находилась выше всех и не давала фашистам занять выгодное положение для атаки.
В разгаре боя Сухов услышал предупреждение станции наведения: на подходе еще одна, уже третья, группа самолетов противника. И буквально тут же Березкин передает:
- Я - "тридцатый". Вижу шестерку "фоккеров" п выше нас - пару "мессеров".
- "Двадцать первый", я - "пятидесятый": атакуйте противника. Я набираю высоту! - приказал Сухов.