— Мое имя Клэр, и сегодня днём я пришла устраиваться к вам на работу. Ваша экономка, Шанталь, одобрила мою кандидатуру и повела представлять вам. Пока я ждала ее здесь, умудрилась уснуть, — говорила я, а так как он внимательно слушал и не спешил отвечать, добавила: — Всему виной, я полагаю, моя усталость и мятный чай, которым меня угостила экономка. Я понимаю свою вину и прошу вас о снисхождении.
Мужчина смерил меня холодным взглядом серых глаз, от которого побежали мелкие мурашки. Было в нем что-то глубинное, непробиваемое, вроде огромной стены изо льда в душе, от которой веет неутолимой печалью.
— Я не собираюсь вас наказывать, — ответил герцог. Убедившись, что я окончательно пришла в себя и помощь мне не нужна, он встал и бросил через плечо: — В конце коцнов, я действительно сильно задержался. Это место само по себе навевает мертвецкую дрему. Поэтому я стараюсь как можно больше времени проводить вне этих стен.
С каждым словом мне становилось грустнее и грустнее. Не столько из-за того, что придется наблюдать за ним вне дома, сколько из-за его настроя. Взрослый мужчина был сильно подавлен, что отражалось на его внешнем виде, и лежало плотной, приросшей к лицу маской. Неужели он всегда был таким чувствительным, что никак не может отпустить прошлое? Или случившиеся с ним стало бы сильным ударом для любого здравомыслящего человека?
— Быть может, я смогу навести порядок в доме? — тихонько спросила я, боясь разозлить мужчину. Он лишь тяжело вздохнул и покачал головой.
— Уж постарайтесь, — ответил герцог и, не желая продолжать разговор дальше, зашагал к одной из дверей. Ключ от замка висел на его груди, мужчина достал его, снял с шеи, открыл проход и исчез в комнате, оставив меня одну в коридоре.
Если минуту назад, находившись под влиянием мужского обаяния, которое не смог убить даже шлейф тоски и уныния, я пыталась оправдать его поведение, но пришедшая на ум Люси настраивала меня против. Как можно вести себя подобным образом, имея на попечении маленькую девочку? Как и любой ребенок, она нуждается в любви, причем без матери, которую я пока вообще не видела, во сто крат сильнее, а он что делает? Запустил дом, хозяйство, позакрывал окна, держит девочку в темноте и мраке… Нет, я однозначно должна что-то с этим сделать. Люси не должна так жить. Мое чрезмерно раздутое чувство справедливости не позволит оставить все как есть.
Наконец встав с дивана, я словила себя на том, что впервые за долгое время почувствовала себя отдохнувшей. Надо найти Шанталь и объяснить ей случившееся. Интересно, она специально оставила меня спать или просто забыла обо мне? Подойдя к окну, я аккуратно отодвинула шторы, стряхивая с них пыль, из-за которой нестерпимо зачесался нос. Я не смогла сдержаться и чихнула, взбудоражив еще большие клубы пыли. Первым делом — генеральная уборка, иначе дольше недели здесь не выдержу.
Выглянув из окна второго этажа, я могла рассмотреть придомовую территорию. Слева был сад, не слишком ухоженный, облезлый, но просторный, с неработающим фонтаном в центре. Хороший садовник за несколько месяцев приведет его в цветущий рай. Из-за тумана не было видно ничего дальше забора. Смотря на голые, мирно покоившиеся ветки садовых деревьев, я удивилась, почему их не качает ветром. Почему вообще, когда я зашла в ворота, непогода прекратилась? Меня осенило необычной догадкой. Здесь явно замешана магия, а точнее, магическая защита — иного варианта быть не могло.
“Хорошо, что я не проспала до самого вечера”, — подумала я, продолжая осматривать территорию. Справа от аллейки, ведущей к дому, я смогла разглядеть пруд, рядом с которым росла плакучая ива, под которой стояла одинокая скамейка. Довольно романтичное место. Если соберусь соблазнять герцога, надо привести его сюда. Несколько хозяйственных построек также привлекли мое внимание. Интересно, а что на заднем дворе поместья?
— Привет, — окликнула меня Люси, вновь подкравшись сзади. Бедный ребенок, вынужден беседовать с незнакомой женщиной, а не играть с другими детками из-за отсутствия оных.
— Привет, Люси, — повернулась я к ней, заметив, что она все в том же синем платье, которое даже не успела обляпать, что очень любят делать дети. Аккуратный ребенок или у нее несколько одинаковых нарядов?
— Что делаешь? — поинтересовалась девочка. Ох уж это детское любопытство.
— Высматриваю Шанталь, — ответила я. Ее действительно нужно было отыскать как можно быстрее.
— Бабуля как обычно в крытом палисаднике за домом возится со своими любимыми растениями, — как ни в чем не бывало ответила Люси, сложив руки за спиной.