— Нет, не против, — согласилась она, надеясь, что никто не заметит, как у нее опять предательски заалели уши. — Подумать действительно есть о чем. И кстати, если вдруг придется срочно встретиться или что-то решить, давайте договоримся так — ключ от черного хода я положу в вазон с цветами слева от него. Дверь на чердак запирать не буду. Но это так, на всякий случай.
На этот раз Лаис в экипаж пропустили первой — Ретен буквально за шиворот поймал Пепла, и не дал тому шмыгнуть туда раньше нее. Затем все-таки пропустил мальчишку, и только приготовился вскочить на подножку сам, как Дари рванул его за руку, едва не уронив. Мимо, в миллиметре от головы наемника, свистнул нож, и влетев в карету застрял в противоположной дверце.
— Демоны! — Ретен развернулся в сторону Пепла и выпалил: — За Лаис отвечаешь головой! Отвези домой, из квартиры не выходить!
После чего соскочил с подножки и рванул в ту сторону, откуда прилетел нож.
— Гони! — проорал Пепел вознице, захлопывая дверцу, — Быстро, мать твою! Покуда тут трупов дырявых не понаделали, из тебя в том числе!
Кучер впечатлился и действительно рванул с места так, что Лаис едва удержала равновесие. Все произошло настолько быстро, что она даже среагировать не успела. Да что она! Нож, застрявший в створке, все еще продолжал дрожать.
— Демоны, — запоздало ругнулась девушка, вытаскивая и осматривая оружие, — Какие, однако, шустрые ребята.
Пепел требовательно протянул руку и она передала клинок ему. Тот повертел его в пальцах, что-то колупнул, хмыкнул и сунул себе за голенище:
— Догадываюсь даже, какие именно.
Лаис, глядя на это, возражать не стала. Пусть.
— Сможешь разузнать точно?
— Попробую. Вот только тебя домой доставлю и пробегусь кое-куда. А то мне твой кавалер действительно голову открутит, если что. А без нее узнавать будет уже сложнее.
— Даже не думай, не отпущу!
— Сестричка, — искоса глянул на нее Пепел, — я конечно рад, что все так повернулось. В смысле, что мы так удачно встретились и с тобой, и с Ретеном. Но это не значит, что я внезапно стал младенцем и меня нужно опекать, вытирая задницу и куда-то не отпуская. Дохрена лет без этого обходился, обойдусь и дальше. Ясно?
Что на это возразить Лаис так и не нашла.
Дари действительно смылся сразу, как только убедился, что в квартире девушки все чисто и закрыл за ней дверь. Та несколько минут нервно походила из угла в угол, а потом решилась: «Какого демона, в самом деле? Она тоже не стала младенцем от того, что рядом с ней пытались убить наемника. Не такое видела! И вообще, некогда ей по домам рассиживаться, еще вопрос с письмами, которые они из ратуши вытащили, не решен до конца. Пора отдать их клиенту, и забрать причитающееся вознаграждение. Не маленькое, кстати. К тому же… К тому же это отвлечет ее от беспокойства за Ретена» — наконец нашла она силы признаться в этом хотя бы себе.
Лаис быстро переоделась, сменив платье и на всякий случай стараясь выбрать совсем другой фасон и цвет, вытащила из тайника под окном обгоревшую пачку конвертов и решительно выскочила из квартиры. Ключ от черного хода на условленное место забросить тоже не забыла.
Глава девятая
Первым делом Пепел решил сунуться на рынок — день заканчивался, торговцы разъезжались, зато на их место начинал подтягиваться совсем другой народец. Кто-то рассчитывал разлучить растяпу-фермера с потяжелевшим за день кошелем, а кто-то надеялся подобрать на похлебку разлохмаченные капустные листья, ободранные торговками с кочанов для придания им товарного вида — люди, как известно, очень разные. Здесь, на рынке, такого рода истины постигались особенно быстро и полно. Именно эта разношерстная публика и была нужна Дари. А так же слухи и сплетни, которыми она располагала и готова была поделиться.
Пепел, знавший здесь все ходы и выходы, забрался в огромное как ангар для аэростата здание с противоположной от главного входа стороны, сразу окунувшись в узнаваемую смесь запахов — подгнивших овощей, подтухшего мяса и пролитого рассола. И по закону подлости тут же столкнулся с шестерками из бывшей шайки Косого, но на его счастье с самыми вменяемыми из них. К тому же увлеченными теперь совершенно другими проблемами, чем погоня за мальчишкой.
— Чего такие вздрюченные? — как ни в чем не бывало первым поинтересовался у них Пепел.
Те, ошалев от такой наглости, соизволили ответить:
— Да тут после смерти Косого такая каша заваривается… Похоже, рынок заново делить будут, если кто другой его наследство себе целиком не отобьет.
— И как наследник? Ищется?
— А что, тоже претендуешь на его место?
— Боги упаси! Нахрена мне вас себе на шею вешать? Сами. Сами уж как-нибудь.
— Догавкаешься! — с угрозой раздалось в ответ.
— Еще и не начинал, — хохотнул Пепел. — Пока только разговариваю. Так кто там у вас в лидерах? На кого ставят?
— Пока на Дасана, — откликнулся то ли самый тупой, то ли самый мирный.
— О, вот он-то мне тогда и нужен! — и оставив приспешников погибшего бандита ошалело смотреть ему вслед, Дари ловко ввинтился между двумя прилавками и был таков.
В голове у него начал складываться план. Наглый, непредсказуемый, а значит почти наверняка успешный. Еще в экипаже он вспомнил, кому принадлежал нож, едва не угодивший в затылок Ретена — это было оружие одного из людей Косого, иногда бравшего заказы и на убийство. Искать самого хозяина, чтобы расспросить, бессмысленно. Единственное, что найдется у того в ответ на подобное любопытство — еще одно перо. На этот раз в брюхо излишне пронырливого мальчишки. Поэтому Пепел решил зайти с другой стороны.
Дасан, о котором сейчас упомянули, был в городе на слуху. Поговаривали, что претендент на наследство Косого отличался крайней расчетливостью и прагматичностью. На этом Пепел и собирался сыграть, разыскивая бандита.
Нашелся тот на удивление быстро — в одной из жрален, примыкающих к рынку. И мальчишку к нему тоже пропустили на удивление легко, едва только он заикнулся о непыльном, но прибыльном дельце.
— Ну? — оторвался от миски с горохом совершенно лысый толстяк с застарелым шрамом на шее, и уставился на него тяжелым взглядом.
Пепел, узнавший Дасана, нарочито медленно вытащил из-за голенища нож и передал его одному из приспешников. Тот понятливо отнес оружие бандиту и положил на стол рядом с его тарелкой.
— Ну? — повторил Дасан, кинув единственный косой взгляд на неожиданное подношение.
— Тот, до кого этот ножичек не долетел, желает перекупить заказ. Сколько запросишь?
— Тысячу, — подумав выдал Дасан.
— За такую сумму он желал бы услышать еще и имя заказавшего.
— За это еще пятьсот.
— Нет. Тысяча. За все. Но ты, Дасан, можешь подумать. За ответом приду завтра.
И с самым независимым видом вышел из обеденного зала, оставив за спиной озадаченную тишину. Но тут же шмыгнул в тень под лестницей, ведущей наверх, пытаясь услышать, что происходит в зале после его ухода.
— Откуда этот дерьменок нарисовался? — через минуту поинтересовался в пространство Дасан. — Кто в курсе?
— Последний раз его вроде видели с бабой, бывшей ищейкой. Теперь она на себя работает.