Он скинул прогоревшую насквозь куртку, добавив ее к куче приготовленных на выброс обносков Пепла, и остался в одной рубахе, тоже потемневшей от огня на манжетах и возле ворота. Философски осмотрел эти потери, так же спокойно обнюхал свою основательно подпаленную прическу, перекинув хвост со спины вперед и поинтересовался:
— Могу я для начала воспользоваться вашей ванной, леди? А то как-то… неловко. В таком виде.
— Лаис, — заржал Дари, — твое корыто сегодня пользуется популярностью. А может и не только сегодня…
— Заткнись! — резко оборвал его Ретен.
— Ага, — смеяться мальчишка тут же перестал. — Понятно, чо уж.
— А вы, леди, простите его, — выверено поклонился он в сторону Лаиссы, у которой тут же предательски заалели уши.
— Ага, — еще раз высказался Пепел, глядя на это. — И ого.
— Заткнись!
— Да понял я, понял. Кончайте уже орать, пуганые мы. А мыться — это у нее вон там. Не заблудитесь? Или проводить?
Ретен ловко и обидно щелкнул Дари по носу, после чего шагнул в ванную и закрыл за собой дверь. Дождавшись звука льющейся воды, Пепел тихо, одними губами, спросил:
— Ну, и что это было, сестричка?
— Лучше спроси, что это будет? — так же тихо ответила она.
В ответ мальчишка радостно показал неприличный жест, схлопотал по шее и, наконец, угомонился.
— До писем ты, надо полагать, так и не добрался? — Лаис разговаривала все еще шепотом.
— Почему же? Добрался.
— Чего ж тогда молчал⁈
— А мне и этому нужно было отчитаться? — кивнул он в сторону ванной.
— Давай! — нетерпеливо протянула она руку.
— Как насчет повысить процент? За риск, так сказать? — помахал он пачкой подгоревших с одной конвертов, извлеченных из-за пазухи.
— Думаю, это дурной тон, менять условия уже после заключения сделки. — ловко перехватила она его руку, отнимая добычу.
— Сестричка, ты сама себя сейчас слышишь? — поморщился мальчишка. — У этого любителя чистоты нахваталась?
— Чего нахваталась? — не поняла Лаис.
— Изящных манер, демоны их скушай. Не думал, что оно настолько заразно. Впрочем, уверен, в своих казармах, или где он там раньше мылся, наш гость ведет себя попроще. Это он тут хвост распустил. Рассказать, перед кем?
— Заткнись!
— Ну точно, заразно.
— Что же тогда ты их никак не подхватишь? — ядовито поинтересовалась Лаис.
— От кого? От тебя, что ли? Надеюсь, твой папаша не был лордом?
— Булочником он был. Не нервничай.
— А я думал лавочником.
— И лавочником. Одно другому не мешает.
— Оно и видно.
Шипеть друг на друга и дальше им помешала открывшаяся дверь ванной. И появившийся на ее пороге свежевымытый и очень довольный этим Ретен, тут же взявший быка за рога:
— Думаю, теперь очередь леди быть представленной, — но выжидающе посмотрел почему-то на Пепла.
Тот выразительно закатил глаза, повернулся к Лаис и пошевелил пальцами. Девушка понятливо вложила в них визитную карточку.
— Вот. — Дари сунул визитку в еще влажную руку гостя. — Такое представление тебя устроит? Или нам еще пару реверансов к нему приложить?
Ретен внимательно прочитал, что написано на картонке, поднял недоуменный взгляд на хрупкую фигуру Лаис, еще раз перечитал и решительно присел к ним за стол на третий, последний стул:
— Не понимаю.
— Неграмотный что ли? — тут же отреагировал Пепел. — Давай прочту. Или тебе перевод нужен?
— Уймись, — остановила его Лаис. — Что не понимаете?
— Зачем вам это? — озадаченно спросил он. — И почему?
— Наш гость хочет узнать, как ты дошла до жизни такой, — тут же перевел Дари. — Правильно?
И дождавшись подтверждающего кивка, добавил:
— Кстати, я бы тоже послушал.
— Зачем? — по очереди посмотрела на них Лаис. — Любопытство?
Дари просто кивнул, а Ретен уточнил:
— Не только. Хочу понять, как оно у вас так получилось? Вряд ли вы мечтали об этом с детства. Именно о частном сыске, я имею ввиду, даже если у вас действительно способности.
Лаис еще раз внимательно посмотрела на обоих, подумала и вздохнула, смирившись:
— Да все как у и многих. Как и у вас, наверняка, — кивнула она Ретену. — Сначала планы на серьезную и престижную работу, академия для полицейских в Листере, диплом с отличием. А потом роскошный пинок под зад — за что-нибудь. Неважно. В моем случае, например, вдруг выяснилось, что для дамы в полиции есть место только в канцелярии. Без вариантов. А у меня нюх на восемнадцать единиц, между прочим!
— Что реально? Восемнадцать? — не поверил Пепел. — Охренеть!
— Да… — усмехнулся Ретен. — С таким его уровнем канцелярию обычно обходят десятой дорогой. Но в одном вы ошиблись, леди. В моем анамнезе академии Листера нет.
— Точно, — улыбнулась она, остановившись взглядом на его правом мизинце, ноготь которого был заметно длиннее остальных, — Шант Эли?
— Тщеславие нас погубит, — в свою очередь улыбнулся он, пряча палец под ладонь.
А Дари словно окаменел. И чужим, каким-то резким и… взрослым голосом вдруг сказал:
— Проходите, ресс Ретенауи. Академия Шант Эли, как я понимаю? И наверняка с отличием?
— Демоны! — зрачки у наемника расширились почти во всю радужку, сделав глаза совершенно черными. — Как ты его назвала? Дари?
Он обернулся к Лаис со скоростью гадюки, но тут же снова впился взглядом в мальчишку. А потом, так и не дождавшись ответа, прошептал:
— Ну здравствуй, Эрдари…
— Стоп. Дальше, пожалуй, не стоит. — Пепел встряхнулся, словно выходя из транса.
Наемник кивнул, соглашаясь:
— Не думал, что увижу тебя на этом свете.
— Здравствуйте, ресс Ретенауи, я тоже рад, что вспомнил, где мы виделись.
— Ретен. Просто Ретен. И лучше на «ты», как раньше. У тебя это получалось так… непринужденно.
— Что происходит? — напомнила о себе Лаис.
— Ты ей доверяешь? — как будто не услышав спросил Ретен у Пепла.
— Еще не уверен. Но она сегодня меня прикрыла, даже не зная ничего.
— И там, на чердаке, — согласился с ним наемник. — Бегала, как за родным. Сказать ей?
— Ну… давай.
— Может я пойду, а? — невинно поинтересовалась девушка. — Погуляю пару часиков? Потом вернусь, никого здесь не увижу и вспомню, какой занятный сон мне приснился. Но тут же опять его забуду.
— Нет, леди. — Ретен встал и демонстративно подпер дверь плечом. — Теперь уже нет, извините. Теперь или с нами, или никак. Выбирайте.
— Смешно. Рассчитываете услышать: «Лучше прибейте меня на месте»?
— Не хотелось бы. Услышать, в смысле. Но увы, прибить буду вынужден. Поверьте, леди.
— И ведь верю, — вздохнула она. — Ладно, выкладывайте, во что я опять вляпалась. И что еще не знаю про Эрдари Весса.
— Весс? — непонимающе уставился наемник на Пепла.
Тот в ответ лишь загадочно улыбался, старательно строя из себя примадонну.
— Разве не так? — полюбопытствовала Лаис
— Разумеется, нет. Фамилия там совсем другая.
— А как?
— Равеслаут. Эрдари Равеслаут.
— Равес… Что⁈ Сын того самого?
— Да, леди.
— Ну… ладно. Я, в принципе, давно подозревала, что долго не проживу. Теперь знаю это точно. Не велика разница.
Лаис помнила этот скандал десятилетней давности. Отголоски донеслись даже до нее, тогда совсем еще девчонки. А вот теперь пришло время узнать все в подробностях. И практически из первых рук.