Как только танец кончился, кавалер проводил даму на место, а она через какое-то время быстрым шагом пошла в сторону, сделав вид, что в толпе ищет Машеньку – да и действительно надо было ее увидеть и удостовериться, что все с ней нормально. Наталья нашла ее в кругу подружек, которые о чем-то щебетали, и вздохнула с облегчением: все в порядке. Но больше она не стала танцевать, а присела на кушетку и стала оглядываться по сторонам.
К ней подошла одна дама из присутствующих и передала, что Елизавета Ивановна Барышникова хотела бы пригласить ее присоединиться к их карточной компании. Хозяйке немного нездоровится, поэтому сегодня приемом в большей степени руководил ее муж – Иван Иванович. Наталья, конечно же, приняла это предложение, так как могла как раз поговорить о Женском обществе. Проходя по залу, она видела на стенах прекрасные картины крепостных художников, которые обучались в школе при имении.
Елизавета Ивановна сидела в стороне в общей зале за карточным столом вместе с Верой – уж без нее ни одно событие не могло совершиться. Дамы, сидевшие неподалеку за карточными столиками или разговаривавшие между собой, сидя на диванчиках, вовсе не торопились составить им компанию – еще бы, они все дворянки во многих поколениях, а Елизавета Ивановна, хоть и была богаче всех вместе взятых, была всего лишь купчихой и женой сына купца, дворянкой только в первом поколении и их дворянству было всего тридцать лет. И хотя ее и Ивана Ивановича можно было назвать олигархами, «новыми русскими», отношение к ним было совсем другое, чем к таким людям в будущем – тут больше ценилось именно происхождение человека и его чин, а не состояние, как в будущее время.
Барышникова по мужу всего лишь майорша в отставке, то есть VIII класс Табели о рангах. Верочка по мужу надворная советница, то есть это уже VII класс Табели о рангах, и дворянство их более древнее. Даже Наталья – по мужу капитанша, то есть ненамного ниже по чину, чем Барышникова – IX класс, и дворянка в четвертом поколении – по прадеду. Но женщине важен не чин Елизаветы Ивановны, а ее связи в уезде и городе, а также ее деньги. Поэтому она поздоровалась и приняла предложение принять участие в игре «Мушка», которая была очень популярна в то время.
Верочка как раз раздавала карты и рассказывала о сиротах, над которыми учительница хотела взять опеку. Барышникова заговорила несколько простуженным голосом:
– Вот тут мне рассказали об вашем попечении сирот. Ну что же, дело благородное, христианское, милосердие да забота о сирых и убогих всегда было делом благородным.
– Я уверена, что на моем месте так же поступили и многие другие дамы. Да и ваш муж тоже много времени и сил отдает попечительству над детьми. Но ведь не только мужчины, но и женщины, по своей материнской сути, могут оказать помощь своим участием и состраданием не только на словах, но и делами.
– Ах, милочка, как вы точно говорите! Я только об этом говорила, предлагала сделать так, чтобы можно было и деток не разлучать, создавая для них семейные приюты, и девочек обучать разным ремеслам, – подхватила Верочка, повторив идеи педагога. Да не жалко, даже лучше, что не она одна об этом хлопочет.
– Можно и фонд помощи таким деткам организовать, я думаю, многие не откажутся помочь им материально. А средства из него использовать и на одежду для них, и на обучение, да и на другие расходы, – Верочка торжествующе посмотрела на окружающих дам.
– И солдатам можно оказать помощь. Я узнала, что полк скоро уйдет из города, – подхватила Наталья.
– Увы, это так, и наше общество потеряет много прекрасных знакомств. Александр Васильевич Ваксель уже и прощальный прием готовит, – сказала Елизавета Ивановна, и многие дамы, сидевшие рядом, горестно вздохнули.
– У меня есть идея, – сказала Наталья взволнованно, как будто это только пришло ей в голову. Но она уже давно обдумывала эту мысль. – Я уверена, что многие дамы обладают талантами рисования, прекрасно вышивают, вяжут, делают другие интересные вещи. Можно заранее сделать выставку этих работ, которые каждый желающий может приобрести себе на память. Я думаю, дамы будут рады показать свое искусство, а наши кавалеры оценят его по праву. А на деньги, собранные за эти поделки, можно приобрести обувь и одежду для солдат, медикаменты, купить ткани на бинты, разные продукты и вещи. Я думаю, это будет прекрасным подарком и памятью о нашем уезде на долгое время для всего полка.