— Он упрощает тебе задачу по выбору Эша, — сказала Пета.
— Это точно, — я посмотрела прямо перед собой.
— Терпеть не могу служить голосом разума, потому что считаю Кактуса неподходящим для тебя… Но разве он выглядит обиженным? Настолько, чтобы подвергнуть тебя опасности? — сказала она тихо, давая время на размышление.
— Но тогда зачем ему это? Зачем подвергать меня опасности?
— Могу назвать лишь одну причину.
Я оглянулась проверить, идёт ли он за нами — он шёл, засунув руки в карманы и опустив голову.
— Он понимает, что уже потерял тебя, и просто делает твой выбор легче.
Я встала как вкопанная. Сердце бешено заколотилось в груди. Нет, нет, нет. Я отказывалась верить, что она права, но… Это похоже на Кактуса. Он терпел наказание за меня, когда мы были детьми и вместе попадали в неприятности. Ловили всегда его, не меня.
Я закрыла глаза и попыталась замедлить ритм сердца. Кактус остановился в нескольких шагах позади. Я медленно развернулась.
— Ты пытаешься разозлить меня? Пытаешься оттолкнуть?
Он не открывал от меня взгляд.
— Я хочу, чтобы ты была счастлива, Ларк. Люблю тебя достаточно сильно, чтобы отпустить, если это принесёт тебе счастье.
Черт бы его побрал. У меня затряслась нижняя губа.
— Я не могу обдумать это сейчас, пока мы пытаемся спасти отца. Это мы сможем обсудить позже, но мне нужно знать, могу ли я на тебя рассчитывать или нет.
Он шагнул ближе и взял мою руку и поднял её так, чтобы поцеловать ладонь.
— Я всегда рядом. Прости, я… я вижу в тебе чувство вины и не хочу его усугублять.
Я позволила ему обнять меня. Медленно подняла голову к его плечу.
— Я не могу выбрать, Кактус. Не заставляй меня.
— Однажды тебе придётся, — он поцеловал меня в висок.
— Ну все. Пора идти, — резко произнесла Пета.
Я отступила, не выпуская его руки из своих.
— Из-за тебя меня чуть не убили.
— Ха. Ты прекрасно справилась. Я знал, что ты сможешь.
Он похлопал по прожженным пятнам на моем жилете и подмигнул мне. Должна признать, что почувствовала облегчение, хотя все ещё сердилась.
Он обошёл меня и постучал по тяжёлому переплёту книги, что я взяла с собой.
— Ну что ж, посмотрим, что тут у нас.
Я высунула книгу и вытянула её перед собой. Заголовок гласил: «Африка в картинках». Я открыла её и скривилась от исходящего запаха трольего дерьма.
— Мерзкие создания. Не представляю, кто мог посчитать их хорошей идеей.
— Одна ведьма на пути к силе, — выплюнула Пета.
Занятно.
Картинки были яркими и живыми и одновременно унылыми и пустыми. Я никогда не была в Африке, но знала, что там есть места, созвучные мне. Непроходимые джунгли, луга с пасущимися на них животными, горы, где земля тянется к небу.
Я перевернула страницу и замерла при виде кровавого отпечатка пальца. Того же, что и на оконой раме, он был немного испачкан в голубой краске.
Песчаные дюны уходили прямо в океан треугольником, похожим на голову дракона.
— Здесь. Она здесь.
— Ты уверена? — Кактус склонился над моим плечом, задев своим телом, и этого хватило, чтобы я на мгновение забыла, что хотела сказать.
Пета почистила горло.
— Голову включи, Ларк.
Я мысленно встряхнулась.
— Да, уверена. Это её отпечаток.
— Это может быть ловушкой.
— Не для нас. В любом случае, она пыталась привлечь кого-то ещё.
Пета на моем плече кивнула.
— Согласна. Ищейки — умные и хитрые пройдохи. Жизель сказала, что кто-то ещё искал её, возможно, она сама идёт по их следу.
Резко дернув, я вырвала страницу и свернула её.
— Песчаные дюны бескрайние. Нам нужно будем облететь их, чтобы найти её побыстрее.
— И как ты собираешься это сделать? — спросил Кактус. — У драконов сейчас брачный период, что делает их практически бесполезными. Ни один Сильф тоже не уделит тебе ни минутки своего времени. А гарпиям я доверяю тем сильнее, чем дальше смогу их зашвырнуть.
Я с лёгкостью определила, где находится запад, и встала в этом направлении. Знание, где восходит солнце, сидело во мне так же глубоко, как и силы Земли и Духа.
— Пета, а ты что думаешь?
— Думаю, что тебе нужен второй фамильяр. Крылатое, довольно крупное существо, способное переносить тебя, было бы весьма кстати. Как-то так, если бы выбирала я, — она сконила голову набок.
— Дракон? — полным надежды голосом произнес Кактус, хотя весьма пренебрежительно относился к большим ящерицам.