Зал для празднеств полон людей. Низшие чины, герцоги, графы и министры, снабженные разномастными спутницами и поглощающие алкоголь из рук прислуги с завидной регулярностью. Даже правитель Бэнишдема со своей третьей женой не отказывается от угощений, ожидая прихода короля земли, на которой стоит своими двумя, и не догадывается о том, что его ждет.
Белоснежные резные двери за спиной короля закрываются с отчетливым стуком, и тут же шумные голоса стихают. Все внимание обращено на статного мужчину, облаченного в красную мантию, идеально подходящую к тунике и белоснежным сапогам. Карие глаза сверкают превосходством, а самодовольная улыбка сражает присутствующих женщин, заставляя коленки подкашиваться, а сердца биться чаще.
Он знает обо всем, что твориться в их головах. На лицах прямым текстом написано каждое желание, которое никогда не воплотиться в жизнь.
Зависть. Потребность казаться выше Его Величества, чтобы обделить его законным вниманием. Желание стать единственной и неповторимой. Все это навевает тоску, и мужчина, не сдержавшись, элегантно прикрывает ладонью приоткрытый в зевке рот. Он может себе это позволить, а грозно смотрящие в ответ приглашенные не имеют ни малейшего права бросить даже взгляд на сие действо. И поняв это, они тут же опускают глаза в пол, не смея перечить.
– Поприветствуйте короля!
Стоит слететь этим словам с губ приближенного к мужчине слуги, как все тут же склоняют головы в приветственном поклоне. Даже Фрит со своей супругой Тизильдой не отказывает ему в такой чести, чуть кивая и салютуя бокалом с игристым напитком. Это не может не радовать. Обычно его давний знакомый держится в стороне и сам не переговоры ни в какую не соглашается, сколько бы посыльных из Торнхарда не посылали. Но сегодня он приехал сам, умудрившись всего за пару часов предупредить о своем визите.
– Фрит, – громогласно заявляет король, вплотную проходя к гостям.
Глава 6.2
– Лейф, – вторит мужчина, отдавая бокал подошедшему мальчишке, что работает прислугой в их дворце не первый год.
Снаружи простой люд видит лишь защитную крепость, называя ее замком, что защищает королевскую семью от врагов и червивых глаз. Внутри же – собрание самой настоящей роскоши и богатства. Место для отдыха и жизни, где правитель может творить все, что пожелает. И в эти желания уж точно не входят издевательства над придворными. Каким бы Лейф Зеран ни был тираном, как считают многие простолюдины, он никогда не смел обидеть тех, кто этого не заслуживал. Мог прикрикнуть или же влепить поучительную оплеуху, но за труды всегда щедро вознаграждал, не обижая действительно заслуживающих похвалы.
Потрепав мальчишку по пушистым русым волосам и отправив его на дворцовую кухню, мужчина лишь взмахнул рукой, зазывая короля соседнего королевства и министров за собой.
Еще одна просторная комната встречает их ярким дневным светом. В воздухе, в прямо падающих на красный ковер солнечных лучах, виднеются мелкие пылинки, медленно перемещающиеся снизу вверх. Большой круглый стол из темного дерева украшает лишь настольная карта их страны с четко очерченными границами других государств, а по периметру стоит множество стульев для приглашенных в комнату гостей.
Именно здесь Лейф проводит долгие часы с военными министрами и главнокомандующими, обговаривая дальнейшие пути захвата территорий и уничтожение очередной, неизвестно откуда взявшейся лисицы.
Сколько их вылезло в последнее время? Кажется, пару-тройку они сумели отловить. Но откуда они берутся? Неужели так долго прятались, а сейчас решили сдаться?
Нет, эти твари слишком умны и хитры, чтобы самовольно идти в руки, решая покончить со своими бесполезными жизнями. Они либо выносили какой-то план и сейчас медленно, но верно воплощают его в жизнь, либо его армия рыцарей смерти очень хорошо работает и ловит их с поличным на горячем. Хотелось бы верить во второй вариант. Вот только странное предчувствие приближающихся изменений никак не дает ему покоя.
– А ты, я смотрю, хорошо подготовился, – Фрит кивает на расставленные на карте фишки, замечая ровную полосу из мелких пешек недалеко от его границы. – Планировал нас захватить?
Самодовольству этого мужчины нет предела, а хихикающая подле его плеча женщина начинает раздражать своим противным скрипучим голоском, словно ее муж рассказал самую интеллектуальную в своей жизни шутку.
Она никогда ему не нравилась. На скольких приемах он был, двое предыдущих покойных жен были куда умнее этой простушки, заглядывающей в рот каждому обратившему на нее внимание мужчине. Жаль, они слишком быстро и скоропостижно скончались. Их муж всегда славился особой жестокостью и грязными играми за дверью королевских покоев.