Я смотрела на зверей с округленными от страха глазами и шептала себе под нос несвязные слова. Пыталась сказать, что не враг им, но вырывались лишь жалкие стоны.
Самый крупный во всей стае волк ощетинился и начал медленно подходить ко мне. Другие замерли без движения, окончательно сомкнув вокруг меня живое кольцо. Я затаила дыхание и инстинктивно замерла, с ужасом наблюдая за тем, как он обнюхивает меня с ног до головы. На мгновение отстранился, а затем резко прижался мокрым носом к моей шее. Скользнул острыми зубами по коже, а я едва не умерла от страха. Казалось, что в следующее мгновение он разорвет мне глотку. Но волк отступил. Позволил стае меня обнюхать.
Я никогда еще не вела себя так осторожно. Даже дышать боялась! Все их действия казались полнейшим безумием! А спустя несколько минут тот самый главный волк в одно мгновение обернулся мужчиной! Я впервые лицезрела нечто подобное! Передо мной стоял обнаженный мужчина! Да еще и так близко! Я настолько опешила, что опять начала пятиться назад, но он склонился надо мной и властно схватил за подбородок.
– Кто ты?! – закричал так громко, что я сжалась в комок от страха.
– Арния, – ответила еле слышно.
– Откуда ты? – прижал он меня к стволу дерева, с силой вдавливая в него.
– Я – Арния Лаир! – прокричала правду и зажмурилась.
Обнаженный мужчина отступил и посмотрел на волков. На его переносице залегла складка, и он громко заговорил:
Все волки разом склонили головы, и почти легли на снежную гладь. Я же смотрела на голого мужчину с приоткрытым ртом и понемногу, незаметно для других пятилась назад.
– Что ты делаешь в красном лесу?
– Я иду в столицу империи, – тут же ответила и остановилась. Он посмотрел на меня с таким гневом в черных от расширенных зрачков глазах, что я даже соврать не смогла. Образ этого черноволосого мужчины мощного телосложения внушал первобытный страх. Я поймала себя на мысли, что зря послушала Селесту и убежала из Лаира. Что если незнакомец не внемлет склонившей головы стае и убьет меня на месте? Как же я могла так бездумно стереть с карты необходимые сведения? Казалось, что дни мои на этом свете сочтены!
– Зачем ты идешь через Паторий?! Это закрытая территория нашего клана! Все знают, что пересекать ее нельзя! – он кричал на меня и подходил все ближе. Я же от страха вжала голову в плечи и схватилась за кожаную ручку сумки, впиваясь в нее ногтями. От каждого его шага я все больше сжималась. Хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, убежать подальше от этой жуткой стаи то ли волков, то ли людей.
– Я не знаю, что такое Паторий, – вымолвила в ответ, когда мужчина подошел ко мне настолько близко, что его горячее дыхание обожгло мое лицо.
Он скривился в слащавой усмешке и резко схватил меня за шиворот, повалил на спину и волоком потащил за собой. Пребывая в состоянии полнейшего безумия, я все же пыталась запомнить дорогу, по которой он меня волок, но разве это возможно? Стройные ряды деревьев, похожих друг на друга, рябили перед глазами и окончательно сводили с ума!
Я прокатывалась по сугробам, брыкалась, отчаянно стараясь вырваться, но его мертвая хватка не ослаблялась ни на секунду. В итоге я перестала сопротивляться и совсем обмякла, смирившись с участью. Смотрела в темное небо сквозь ветви деревьев и понимала, что ничего хорошего из моего побега не вышло. Вот о какой опасности говорила Селеста! Кто такие эти волки и почему превращаются в человека? Я не знала, что в империи существует такая раса! Я вообще многого не знала об окружающем мире!
Вдруг почувствовала, что волк остановился и выпустил меня. Быстро перевернувшись на живот, я увидела перед собой огромное поселение, усеянное белоснежными шатрами в форме пирамид, а в самом центре возвышался огромный кругообразный шатер, подсвеченный изнутри костром. Аромат жареного мяса окутал со всех сторон и опьянил. Я вдохнула дымные запахи, которые напомнили уют дома, и стиснула зубы от неожиданно нахлынувших воспоминаний.
Люди, облаченные в теплые шкуры разных животных, спокойно расхаживали по территории поселения, а по периметру на снежных возвышенностях сидели волки, что разом направили взоры на опушку, на которой лежала я. От новой волны страха я невольно сменила облик и встала с земли уже в образе русоволосой совсем еще юной девчушки. Мужчина, что притащил меня сюда, опешил от увиденного превращения и криво усмехнулся. Остальные волки стаи одновременно обернулись в обнаженных мужчин и окружили меня, вглядываясь в мое новое лицо.