— Помогу, — буркнул мальчик.
Петька и сам не заметил, как уже лепил пирожки, защипывая их фирменным способом Бабы Яги. К чему эта отсрочка? Кот всё–таки садист. Уже бы давно испытал это зельё и всё было бы уже позади. Но нет. Мучайся теперь в ожидании.
Наготовив пирогов, которых хватило бы на тридцать три богатыря и даже дядьку Черномора, мальчик, старушка и кот сели за стол. Баюн и Яга уплетали выпечку за обе щеки, а вот Петьке кусок в горло не лез. Он грустно сидел на лавке, подперев щеку рукой.
— Покушай, Петенька, — ведьма пододвинула большое блюдо с пирожками к мальчику.
— Да–да, — Баюн надкусил новый пирожок. — Даже перед смертушкой полагается хорошенько подкрепиться. Мурр.
— Баюн! — Яга сурово сдвинула брови и попыталась скинуть кота с лавки. Но тот успел вцепиться в дерево когтями и продолжал как ни в чём ни бывало лопать. — Петенька, не переживай ты так. Это же просто испытания зелья.
— И правда, — иронично пробормотал мальчик. — Чего же тут переживать?
— Да оно сварено правильно. Всё будет хорошо.
Однако мальчика слова ведьмы совсем не успокоили. Он для вида поковырял пирожок с вишней, но так ничего и не съел. Когда стало ясно, что старушка и кот наелись, он молча собрал посуду в деревянную лохань и отправился к колодцу.
Минут через пять из избушки вышла радостная Яга. Она расправила на плечах шаль и, ловко соскочив с порожка, сделала несколько шагов в сторону леса.
— Петенька, потом помоешь. Не будем тебя больше мучить, пойдём к Машке.
И ведьма бодро засеменила к Прудам кикимор. Петька понуро побрёл следом. Замыкал шествие кот, который в отличие от мальчика был явно доволен такой движухой.
— Да не боись, — хмыкнул кот, видимо решив поддержать мальчишку. — Авось не помрёшь — откачаем.
Почему–то Петьку это совсем не успокоило. Но какой у него был выбор?
Они вышли к Прудам кикимор. На Мрачный лес опускались зловещие сумерки.
Машка сидела на деревянном настиле, болтая ногами в воде. Она задумчиво всматривалась в зеркальную гладь, местами покрытую тиной и кувшинками.
Мостки заскрипели и зашатались под тяжестью гостей. Кикимора повернулась к ним. Кот одним прыжком оказался рядом с Марией.
— А мы пришли зелье испытывать. Муррр! — поспешил поделиться информацией Баюн.
— Какое? — поинтересовалась кикимора, но было заметно, что мыслями она где–то далеко.
— Которое позволяет дышать под водой, — насуплено пробурчал мальчик.
— Здесь? — кикимора удивлённо посмотрела на прудик.
— Ага, среди пиявок и лягушек, — невесело ответил Петя, с отвращением посмотрев на воду.
— Ой, да ладно, брезгливый какой! — дёрнул хвостом кот.
— Кстати, против пиявок тоже есть зелье. Хочешь научу варить? — Яга, кряхтя, уселась рядом с кикиморой на мостки и посмотрела на мальчика.
— Если выживу, то можно, — буркнул в ответ Петька.
— Не тяни уже резину, — подскочил к подопытному Баюн. — Пей зелье и ныряй!
Быстро темнело, лягушки затянули свою песню, стараясь переквакать друг друга. Они словно насмехались над мальчиком. Хотя возможно так только казалось.
Петька стянул футболку, посмотрел в воду и брезгливо поморщился, представив как погружается в эту неприятную муть. Он сделал шаг вперёд, мостки скрипнули, словно предостерегая его от опрометчивого шага.
— Зелье выпей, — напомнила кикимора. — А потом уже ныряй.
Все замерли и внимательно следили за Петькой. Мальчик медленно достал пузырёк из кармана и несколько секунд просто смотрел на него в нерешительности. Боязно же! Неизвестно, как зелье отразится на его организме. Может быть, вырастут жабры или рыбий хвост? А возможно оно просто не сработает, и он захлебнётся.
Наконец Петька открыл пробку. Он понюхал зелье — в нос ударил лёгкий запах рыбы. Мальчик задержал дыхание и залпом выпил безвкусную жидкость.
— Живот не болит? — поинтересовался кот, нарушив молчание. — Как побочное действие, может скрутить.
— Вроде нормально, — Петька прислушался к организму.
— Тогда ныряй, — поторопила его Яга. — Заплыви поглубже и с головой под воду.
— И не задерживай дыхание! Нам нужно проверить зелье, — напомнил Баюн.
Мальчик встал на край мостков, инстинктивно набрал в лёгкие воздуха, зажал нос и прыгнул. Пение лягушек превратилось в испуганную истерику. Гладь пруда всколыхнулась и пошла кругами, вспучив тину и лодочки–кувшинки.
В месте приземления Петьки оказалось относительно неглубоко — по плечи. Мальчик на автомате встал, ноги утонули в противной вязкой жиже на дне.
— Зайди подальше, — посоветовала Яга.