Ёрш выпучил глаза и внимательно рассматривал непрошеных гостей. Кот на инстинкте попытался угрожающе распушиться, но под водой ничего не получилось.
— Нам нужно к Морскому Царю, — пробулькал Петя.
— По какому делу? — резко подался вперед ёршик.
Мальчик инстинктивно шарахнулся назад.
— А об этом мы будем говорить только с ним. Дело государственной важности. Бульк! — ответил кот. Он хотел привычно муркнуть, но получилось то, что получилось.
Рыбка испытующе посмотрела на гостей, снова внимательно окинула их взглядом с ног до головы, принимая решение.
— Ладно. Следуйте за мной, — ёршик важно выставил колючки и неторопливо двинулся вглубь моря.
Они плыли довольно долго. Петька осматривался, радуясь тому, что не нужно постоянно всплывать для вдоха. Хотя не сказать, что подводный мир этого моря был богатым и разнообразным.
Мальчику казалось, что вот–вот на горизонте покажется подводный город с шикарным дворцом Морского Царя. Но пейзаж совсем не менялся. Пустынное дно устилала галька разного размера, иногда попадались полоски песка или каменные плиты, поросшие невзрачными водорослями.
Но вот картинка сменилась, и впереди показались подводные скалы. Рыбка уверенно направилась по известному только ей направлению среди камней.
Перед путниками появился поросший водорослями вход в пещеру. Ёршик нырнул туда, кот и мальчик с сомнением переглянулись, выжидая.
Петька никогда не боялся замкнутого пространства, но тут стало как–то не по себе. Проход в пещеру был довольно узким, тёмным. Вот тут бы пригодился грибок–фонарик кикиморы или зелье, делающее шерсть котов светящейся в темноте. Но мальчику хотелось показать смелость и уверенность. То ли Баюну, то ли самому себе. Поэтому он первым, не давая себе передумать, нырнул в пещеру.
Петька немного проплыл, и стало понятно, что проход не такой уж и тёмный. Время от времени на стенах пещеры попадались небольшие светящиеся кораллы. Свет они давали тусклый, на небольшое расстояние. Но всё же так было спокойней, да и видно, куда плыть.
Петя вернулся и выглянул из пещеры. Он улыбался, чувствуя преимущество над котом.
— Не боись, — насколько позволяла вода, Петька скопировал манеру кота. — Там не так страшно, как кажется.
— Я и не боюсь, — ответил кот. — Течение не пускает.
— Ага, — ответил мальчик и, схватив кота за шкирку, втащил в пещеру.
Они вместе поплыли по туннелю. Ёрш уже давно скрылся из вида, и нужно было его догонять. Поворотов в туннеле пока не было, поэтому заблудиться они не могли. Но всё–таки лучше не отставать.
Петька плыл аккуратно, стараясь не задевать что–нибудь головой. Позади плёлся Баюн, быстро перебирая лапками, но уже справляясь лучше. Несколько раз он уже врезался в кораллы, зазевавшись. После этого на его шерсти остались светящиеся частицы. Теперь уже котик сам мог освещать путь.
Вскоре появился свет в конце туннеля, и путники ускорились — всё–таки в узком туннеле под водой им обоим было некомфортно.
Ёршик уже ждал их у выхода. Путники попали в большую, хорошо освещенную пещеру, в которой было множество проходов на разной высоте и в разных сторонах. Повсюду сновали рыбки, большие и маленькие, и даже несколько раз прошмыгнули дельфины.
Колючая рыба, убедившись, что гости следуют за ней, направилась к широкому проёму у самого свода пещеры. Путники, не успев перевести дыхание и осмотреться, рванули за ней.
Здесь туннель был гораздо шире, его хорошо освещало множество кораллов и светящихся водорослей. Петька попробовал идти по дну пещеры, и к его удивлению это получилось. Тогда он взял под мышку барахтающегося рядом кота и рванул за ёршиком.
Бежать в воде было нелегко, но дело пошло быстрее. И вот уже показались тяжёлые каменные ворота, поросшие водорослями и ракушками. По сторонам от них стояли столбиком две акулы–катран. Они вылупили на гостей огромные глаза на выкате, внимательно их рассматривая. Ёршик что–то нечленораздельно пробурчал стражникам, те недружелюбно посмотрели на мальчика, а особенно на кота, но всё–таки «отошли» в сторону.
Ворота неторопливо открылись сами собой. Рыбёшка гордо проплыла мимо акул, гости последовали за ней. Они попали в хорошо освещённую пещеру, отделанную перламутром, мерцающим в отблеске светящихся кораллов. В самой дальней её стороне возвышался трон, весь покрытый различными ракушками, колышущимися водорослями.
На троне восседал сам Морской Царь, грузный старик с густой бурой шевелюрой, длинной бородой до пояса и кустистыми бровями, сурово сдвинутыми над бледно–серыми глазами. Всё это великолепия напоминало водоросли, которые шевелились от любого колыхания воды.