Петька взглянул на лису. Она несколько раз мотнула головой из стороны в сторону, широко открыла зубастую пасть, издавая скрежещущие, булькающие звуки.
— Даже не думай. Я на ручках у тебя сидеть не буду, — заявила она.
— Тебе не холодно?
— Нет. Я же местная. У меня хорошая шубка.
Прошло немного времени, и Алиса объявила, взглянув на тающие солнечные столбы:
— Пора отправляться в путь. Нам лучше поспешить.
Лиса повела путников в противоположную сторону от норы, из которой они вылезли. Осветив стену пещеры кораллом, Петька заметил, что здесь много таких нор. Без лисы они навряд ли смогли бы понять, куда нужно идти.
Алиса уверенно прошла ко входу в очередной туннель и полезла в него.
— Опять? — застонала Василиса. — И сколько нам так ещё брести?
— А чего ты ожидала? — хмыкнул Баюн. — Что сейчас откроется волшебная дверь и мы выйдем на залитую солнцем полянку?
— Хотелось бы, — вздохнула девочка. — И ещё чтобы там еда была.
— И горячий самовар, — мечтательно добавил Петька. — Я бы сейчас и от пирожков Яги не отказался.
Из входа в туннель показался длинный нос лисы.
— Если поторопитесь, то будет вам залитая солнцем полянка. А если так и будете лясы точить, то разве что в ночи отсюда выберетесь.
Лисий нос снова исчез во тьме туннеля. Петя последовал за Алисой, остальные присоединились к нему.
В этот раз путь проходил легче. Сначала туннель был так же узок, как и предыдущий. Но вскоре его стены стали расходиться в стороны, а потолок приподниматься.
Теперь ребята могли идти в полный рост, время от времени пригибаясь. Они прошли ещё минут двадцать, когда впереди показался солнечный свет. Путники ускорили шаг, чтобы быстрее оказаться на свежем воздухе.
Лиса выскочила из туннеля и, утопая в снегу, сделала несколько неуклюжих прыжков, оказавшись на высоком сугробе. Она понюхала воздух и гордо уставилась на выскакивающих вслед за ней из туннеля ребят.
Первым вылез Петька, щурясь от яркого солнца, отражающегося от белого снега. Утопая в снегу и зябко ёжась, он сделал несколько шагов, пытаясь понять, куда же они пришли.
За ним вышла Василиса. Дрожа от холода, она ступила на снег и озадачено огляделась. Девочка сделала несколько шагов по хрустящему снегу, утопая по щиколотку, а порой и по колено. Она с недоумением смотрела под ноги, когда из туннеля выскочил Баюн.
— Ты словно снег первый раз увидела, — хихикнул кот.
— Я просто не ожидала. Так резко из лета в зиму, — пояснила Василиса. — Холодно очень.
— А ты как думала. Тебе стоило захватить тёплую одежду, отправляясь сюда.
Баюн, как и лиса, принялся скакать по снегу. Он хорошенько подпрыгивал, а потом расставляя лапы в стороны, приземлялся в мягкий пушистый снег.
— Куда теперь? — обратился Петька к лисе. — Нам бы где–то отогреться. Может сделаем привал и костёр разведём?
— Есть альтернатива получше. Идите за мной, — Алиса скатилась с сугроба и, размахивая хвостом, словно заметая следы, ринулась вперёд, в зимний лес.
— Зимняя сказка, — в восторге проговорил Петька. Мальчик родился и рос на юге, поэтому видел снег не так часто. А уж такие сугробы так и подавно, можно было увидеть разве что в горах. Но они туда ездили очень редко. Здесь же нетронутый белый снег слепил глаза. А деревья были укутаны пушистым снежным одеялом. Поневоле залюбуешься и на какое–то время забудешь про то, что мороз щиплет кожу, а ноги уже совсем промокли и замёрзли. Петька уже перестал чувствовать стопы. Оставалось только надеяться на то, что в сказке не так легко заболеть.
Внезапно они вышли на большую поляну. Казалось бы, она появилась из ниоткуда.
— Вот вам и полянка, залитая солнцем, — лиса то ли скрипнула, то ли хмыкнула.
Солнце било прямо в глаза, но кое–как Петька всё–таки смог сфокусировать взгляд и увидеть огромный терем, сложенный из больших брёвен. На крыше, покрытой красной черепицей, высилась большая каменная труба. Из неё валил густой дым.
От этого терема сразу как–то повеяло уютом, словно мальчик уже внутри, сидит у тёплой печки и пьёт горячий чай, стараясь не обжечься.
— Ну, что встали то? — лиса сделала несколько прыжков в сторону высокого крыльца. — Совсем заледенеть решили?
— Это дом Снежной Королевы? — дрожа спросила Василиса.
Алиса рассмеялась.
— У любой королевы должен быть дворец. Не так ли? А иначе зачем быть королевой? Так что, конечно, здесь живёт не она.
— А кто? — Петька напрягся. Мало ли куда привела их лиса?
— Здесь живут её дальние родственники. У них характер получше будет, — лиса оскалилась, улыбаясь.
Мальчик в нерешительности посмотрел на кота.