— Пойдём, — Баюн задрал хвост и, утопая в снегу, направился к крыльцу.
Петька с Василисой последовали за животными. Сначала нехотя, но через несколько шагов стали ускоряться, хотя и быстро выбивались из сил. Уж очень хотелось наконец оказаться в тепле, которое уже так близко. А там уж будь что будет.
Алиса с Баюном бодро проскакали высокие, словно для великанов, ступеньки деревянной лестницы. Петя залез на нижнюю ступеньку, поскользнулся и рухнул навзничь в снег.
— Блин! — только и успел выкрикнуть он. — Хоть бы песочком что ль посыпали. С верхней ступеньки лететь наверное вообще атас.
Василиса помогла ему подняться.
— Цел?
— Вроде да, — ответил Петька, потирая ушибленную спину.
Они взялись за руки и осторожно стали подниматься по ступенькам вместе, страхуя друг друга. Сначала на один подъём вверх карабкался Петя, а Василиса ему помогала. Затем мальчик подтягивал её на ступеньку, помогая не поскользнуться.
Кот и лиса сидели на высоких деревянных перилах и со снисхождением рассматривали эту картину. Петьке показалось, что они делали ставки, с какого раза ребята поднимутся по лестнице и сколько раз упадут.
Но вот уже последняя ступенька. Василиса осторожно поставила на неё правую ногу. Вроде бы вполне устойчиво. Но что–то пошло не так, и нога соскользнула. Девочка в ужасе посмотрела на Петьку, понимая, что ещё миг и она полетит вниз, кувыркаясь на высоких обледенелых ступеньках.
Но Петька крепко схватил Василису за руки и смог удержать. Он подтянул её вверх и затащил на ступеньку. Минуту они просто сидели на снегу, приходя в себя.
— Кхе–кхе. Извините, что вмешиваюсь, — протянул кот. — Я понимаю, что здесь очень красивый вид и всё такое. Но, может быть, лучше посидите в доме?
Баюн несколько раз втянул ноздрями воздух и с удовольствием сощурил глаза.
— Там явно ужин готов. Муррр.
Кот развернулся к большой двери и несколько раз постучал лапой.
— Эй! Хозяева! Есть кто?
С минуту было тихо, но вскоре раздались едва слышимые шаги.
— Кто там? — поинтересовался звонкий девичий голосок.
— Свои! — громогласно заявил кот.
— Свои? — голосок явно растерялся.
— Да–да, — наседал Баюн. — Разве можно гостей морозить на крыльце? Погода, знаете ли, не благоволит путникам. Мне то что? Я в тёплой шубке. Хотя вот пяточки возможно подморозил.
— Баюн, помолчи! — шикнул Петька. — Здравствуйте! Пустите нас, пожалуйста погреться.
Мальчик подошёл поближе к двери и дружелюбным голосом продолжил:
— Мы проходили мимо. Очень замёрзли.
Послушался звук отодвигаемого засова.
— И мы ничего не ели с вечера! — добавил кот. — Поэтому если нас здесь обедом–ужином накормят, то мы совсем не будем против.
Огромная дверь отворилась. На её фоне ещё крошечней казалась девчушка, открывшая эту тяжёлую дверь.
На пороге стояла невысокая девочка лет семи. Густые золотистые волосы были собраны в длинную, до самого пола, косу. Одета незнакомка была в голубое шерстяное платьице, расклешённое в широкую юбочку. На ногах её белели чистотой пушистые носочки.
— Заходите, — звонко проговорила она, оглядывая нежданных гостей ясными голубыми глазами.
Баюн скакнул через порог первым, за ним, подметая пушистым хвостом деревянный пол, рванула лиса. Петька пропустил Василису и последним зашёл в терем.
После холода, в котором они находились почти весь день, казалось, что в натопленном доме жарко, как в бане. На Петьку и Василису мгновенно навалилась усталость. Им захотелось зарыться в тёплое одеяло и просто спать, свернувшись калачиком. Но в животе требовательно урчало — голод давал о себе знать.
— Садитесь за стол, — девчушка указала на громоздкий стол с высокими лавками.
Василиса скинула моментально ставший мокрым капюшон, стряхнув с него несколько льдинок, звонко стукнувшихся об пол.
— Я сейчас, — девчонка посмотрела на гостью и резко развернулась. От этого мелодично зазвонили в её ушах серёжки–колокольчики. Хозяйка теремка куда–то убежала, громко топая.
Кот и лиса запрыгнули на лавки, ребята тоже присели, оглядываясь по сторонам. Они находились в большой комнате с высоким потолком. Пахло деревом и жаром от печки, ноздри щекотал приятный запах еды. Рот сам собой наполнился слюной, а желудок заурчат ещё громче.
—Как невежливо, — буркнул кот. — Сначала б накормила, напоила, да спать уложила гостей, а потом бы бегала.
— Помолчи, Баюн, — буркнул Петька. — Нас из–за тебя точно выгонят. Нет бы, спасибо сказал, что впустили. А ты только ворчишь.
Кот обиженно нахохлился и принялся умываться, раздражённо стуча хвостом по лавке.
Снова послышался перезвон крохотных колокольчиков — девчушка вернулась с высокой стопкой вещей.